– Не может быть, – выдохнула Офла.

– Только не тем лекпином, о котором вы подумали. – Малач вновь улыбнулся. – Да, известный нам с вами молодой кавалер жаждал встретиться с вами вчерашним вечером. И чтобы выглядеть как можно стильней, он обратился с просьбой к своему дядюшке, известному лекпинскому портному господину Чассоку, с просьбой одолжить ему на один вечер самый модный костюм. Вот только не знал наш кавалер, что его дядюшка именно в этот вечер собрался осуществить свой давний план. Дело в том, что вот уже несколько лет господин Чассок мечтал о создании новой коллекции одежды, главным элементом которой должна была стать чешуя серебристого рыбодракона. И это, по мнению портного, должно было принести ему баснословные прибыли, а главное – престиж, славу, связи с представителями самого высшего света. О том, что готовится новая доселе невиданная коллекция одежды, господин Чассок объявил еще два месяца назад. Именно тогда ему домой доставили очень объемистую, опечатанную множеством печатей посылку. На самом деле, эту посылку Чассок отправил сам себе, и вместо чего-то загадочного она была набита всего лишь обрезками тканей. Таким образом, он хотел убедить всех, что чешую рыбодракона ему прислали именно в этой посылке. Ну, а настоящего рыбодракона он собирался выкрасть из ресторана. Ведь хорошо известно, что по строжайшему повелению герптшцога, выносить из ресторана рыбодраконов запрещено. И когда племянник рассказал господину Чассоку о своем намерении отужинать в «Золотом шлеме герптшцога», портной выдал ему шикарный костюм и даже вручил приличную денежную сумму, но с условием и просьбой, что в этот вечер он выберет другой ресторан. Послушный молодой лекпин поспешил к дверям вашего дома с надеждой, в свою очередь, уговорить и вас посетить любой другой ресторан, но напрасно прождал свою спящую возлюбленную. А тем временем господин Чассок, тщательно загримированный, заказал в «Золотом шлеме герптшцога» вина и в один удобный момент швырнул графин в стекло аквариума. Стекло разбилось, вода из аквариума хлынула в зал, а наш портной, воспользовавшись возникшей паникой, схватил рыбодракона и был таков. Задуманный план удался. Только одного не учел господин Чассок… Может, просто забыл, а может, никогда не знал, что, находясь на воздухе, серебристые рыбодраконы способны извергать очень сильное пламя. А узнал он об этой удивительной особенности серебристых рыбодраконов у себя дома. Узнал, сгорая заживо вместе со своей женой, госпожой Оманидэ, и вместе с украденным рыбодраконом. – Малач грустно улыбнулся. – Вот такие вот сногсшибательные новости узнают сегодня читатели из вашего журнала, госпожа главный редактор. А в завершении этого материала, прежде чем подписать его вашим неповторимым именем, я бы порекомендовал вам предостеречь гномий клан Ватрангов от приобретения нового серебристого рыбодракона. Чего доброго, это магическое существо спалит их ресторан тоже…

– Да, да, дорогой профессор! То, что вы мне сейчас рассказали, очень, очень важная информация. И очень дорогая. И я готова, готова… Любую форму оплаты, любую…

– Договорились, – сказал эльф, поднимаясь. – Будем считать, что вы, милая Офла, моя должница. И когда я попрошу вас оказать мне одну неформальную услугу…

– Я ее с удовольствием выполню! – Офла выскочила из-за стола и бросилась к эльфу с явным намерением заключить его в объятия.

Малач не стал этому противиться и даже позволил поцеловать себя в губы, но почти тут же, отстранившись, прервал поцелуй, который мог слишком затянуться.

– Эту услугу вы должны будете выполнить в следующий раз, – сказал эльф. – Договорились?

– Договорились, – сказала Офла и, вздохнув, капризно надула губы.

Солнечный луч, проскользнувший между занавесками, упал на спящего Тубуза. Лекпин приоткрыл глаза, зажмурился, громко чихнул, сел на кровати и опустил ноги на пол. На его лице играла улыбка, очевидно связанная с тем, что он видел во сне, и, очевидно, эти сновидения имели любовную направленность. Однако по мере окончательного пробуждения улыбка исчезала, и вот уже лицо исказила гримаса боли и скорби.

Все тело болело так, словно он полночи разгружал мешки с рыбой, мысли кружились от воспоминаний о множестве произошедших за последнее время событий. Хорошо еще, что свое целебное действие оказали эльфийские мази и снадобья, без них лекпин, наверное, вообще бы не смог подняться.

Оставив Железяку мирно посапывать в своей кровати, Тубуз поплелся в ванную комнату. Но на полпути до него донесся ароматный запах кофе и еще чего-то пряного и ужасно аппетитного. Желудок лекпина тут же напомнил, что со вчерашнего обеда в нем не было маковой росинки, и ноги сами понесли его на кухню. Дверь в нее была открыта, и лекпин, еще из коридора завидев заставленный различными яствами стол, бросился к нему с вытянутыми вперед руками.

– Ой! – вдруг заставил его остановиться в шаге от стола чей-то вскрик.

Тубуз повернул голову и увидел Ксану, завернутую в белоснежное мохнатое полотенце, которая глядела на него, прикрывая рот ладошками. О том, что в доме присутствует особа женского пола, лекпин совершенно забыл, поэтому направлялся в ванную комнату абсолютно неглиже.

– Ой! – тоже вскрикнул он и, мгновенно покраснев, выскочил обратно в коридор под смех, который больше не могла сдерживать его соплеменница.

– Я это… не нарочно я, – подал он голос из-за двери. – Извини!

– Ладно-ладно, негодник ты этакий, – сказала Ксана. – Иди, умывайся да одевайся, а потом приходи завтракать.

Быстренько умывшись, Тубуз, подражая Ксане, завернулся в такое же белоснежное полотенце и прошествовал на кухню. Девушка уже сидела за столом и маленькими глотками попивала кофе. В центре стола стояла сковородка, накрытая крышкой, из-под которой доносился тот самый пряный аромат.

– Стой-стой-стой. – Ксана заставила остановиться руку, потянувшуюся к сковороде. – А Железяка-то где? Спит, что ли, еще?

– Да пускай дрыхнет, а мы тут с тобой пока потрескаем. – Он взялся за крышку сковороды, но Ксана легонько шлепнула по его руке полотенцем.

– Иди-ка сначала разбуди своего друга. А то, чувствую, если ты примешься за еду, Железяке ничего не достанется!

Схватив из блюда в виде морской черепахи засахаренный пряник, Тубуз отправился в гостевую спальню. Но дойти до нее лекпин не успел. Во входную дверь вдруг кто-то громко стукнул, затем стук повторился, а затем дверь вместе с крепким дубовым косяком влетела внутрь дома. А вместе с ней влетел спиной вперед не кто иной, как тролль Пуслан. Влетел и рухнул на пол, отчего весь дом вздрогнул, а посуда на столе и в шкафах громко зазвенела.

Тубуз подскочил к приятелю, который так и остался лежать на спине. Темно-коричневые выпученные глаза тролля безумно вращались, короткие черные волосы, больше похожие на жесткую проволоку, были всклокочены, на правом плече плащ был порван, и под ним зияла рана, сочившаяся темно-зеленой кровью. В правой руке был намертво зажат обломок дубинки, в левой – тролльский нож, лезвие которого было окрашено во все тот же темно-зеленый цвет. Пуслан повращал глазами, попытался что-то сказать, но издал лишь хрип. Веки его закрылись, и только по тяжело вздымавшейся груди можно было понять, что он пока не умер.