25 марта «Альстертор» направился в секретную точку «Георг» для свидания с «Орионом», а «Пингвин» в компании с «Адъютантом» ушел на север к коралловому рифу Сайя де Малья возле острова Маврикий. Там они должны были заправиться с приза «Атлантиса» экс-норвежского танкера «Кетти Брёвиг», который затем придавался Крюдеру в качестве заправщика и вспомогательного минного заградителя. РВМ приказало провести минные постановки на подходах к Карачи и Бомбею, и капитан-цур-зее хотел повторить еще раз успех «Пассата». По пути китобоец Хеммера, как и ранее, выполнял функции разведчика крейсера, действуя отдельно. Оба корабля перекрывали полосу шириной приблизительно 150 миль. 1 апреля отряд Крюдера достиг 75 градуса восточный долготы и пошел на север. Через несколько дней на горизонте показался долгожданный танкер. Однако это оказался другой приз «Атлантиса» — «Оле Якоб». Его капитан сообщил, что тоже уже давно и безуспешно ожидает «Кетти Брёвиг». Пополнив запасы топлива низкокачественным японским соляром, рейдер двинулся дальше на север. Прибыв к Сайя де Малья, немцы в течение нескольких дней ожидали танкер. Гидросамолет в это время совершил несколько безуспешных вылетов. Крюдер понял, что уже не увидит «Кетти Брёвиг», и 12 апреля направился к Сейшельским островам для перехвата судов на маршруте от Мозамбикского пролива к берегам Индии. Днем «Пингвин» шел в северо-западном направлении, а ночью ложился на юго-западный курс. Погода стояла великолепная. При этом рейдер и разведчик вновь действовали раздельно. Дополнительную помощь оказывал гидросамолет, периодический запускаемый в разведывательные полеты. За шесть дней он совершил 35 вылетов, но обнаружил только какую-то арабскую парусную лодку. Не найдя ни каких целей, немецкие корабли пошли в восточном направлении.

24 апреля «Адъютант» находился в поиске, удалившись на приличное расстояние от «Пингвина», разведывая воды к северу от острова Маэ (Сейшельские острова). В 8 часов утра внезапно всего на расстоянии десять миль наблюдатели заметили большой пароход, шедший обратным курсом. Как выяснилось позже, им оказался английский транспорт «Эмпайр Лайт» (6828 брт, 1940 г.), принадлежавший британскому Министерству судоходства и находившийся в управлении Британско-Индийской пароходной компании. Он направлялся из Мадраса в Дурбан с грузом руды и кож. Из-за столь поздно обнаружения, все, что смог сделать Хеммер, это резко отвернуть и попытаться скрыться. Впоследствии он вспоминал, что очень сильно волновался, так как не знал, как отреагирует британский капитан на китобойное судно в этой части Индийского океана. Лейтенант сообщил о курсе и скорости корабля Крюдеру, и затем держался ниже линии горизонта, следуя за неизвестным транспортом. «Пингвин» из-за проблем с подъемом гидросамолета появился только в 2.00 следующих суток. В 5.15 прогремел первый и единственный залп, оказавшийся очень удачным — была сбита мачта с радиоантенной и получила повреждения рулевая машина британского судна. В итоге в 6.00 с рейдера передали поздравления Крюдера: «„Адъютант“ выполнил свою работу великолепно!». Однако из разговора со штурманом «Пингвина» Михаэльсеном, молодой офицер понял, что ему несказанно повезло, так как британский капитан рассказал, что видел китобой, и раздумывал весь день, должен ли он сообщить об этом по радио. С «Эмпайр Лайт» сняли все ценное и затопили его взрывчаткой. Все 70 членов экипажа британского судна стали пленниками.

После потопления сухогруза Крюдер вернулся к плану выставить минное заграждение у Бомбея. В связи с отсутствием «Кетти Брёвиг» капитан-цур-зее потребовал у РВМ, что бы ему предоставили для этих целей «Оле Якоб», однако получил отказ. Танкер — минный заградитель стал своеобразным идефиксом у командира «Пингвина», поэтому он решил направиться как можно ближе к Персидскому заливу, в надежде получить желаемое. Немецкие корабли шли на север, держа расстояние между собой в 50 миль. Гидросамолет совершал постоянные вылеты, но горизонт оставался пустым.

27 апреля установили контакт сразу с тремя судами, но танкера среди них не оказалось. Тем не менее, Крюдер решил не упустить возможности увеличить свой боевой счет самым крупным транспортом. Им оказался «Клан Бьюкенен» (7266 брт, 1938 г.) британской компании «Кайзер Ирвин». Сухогруз шел из Ливерпуля в Мадрас с 6000 т военных грузов и снаряжения. На его борту находилась команда в количестве 121 человека под командованием капитана Д. Дэвенпорт-Джонса и два артиллериста. Вооружение судна состояло из 120-мм орудия и двух пулеметов «гочкис». Рейдер, придерживаясь испытанной тактики, лег на параллельный курс, намереваясь провести атаку на рассвете. Первый залп раздался в 5.15 утра. Обстрел продолжался около 10 минут. За это время артиллеристы рейдера добились попаданий в мостик и уничтожили кормовое 120-мм орудие. Тем не менее, англичане успели подать по радио сигнал тревоги, что явилось очень тревожным знаком. «Адъютант» сумел отличиться и здесь, выловив из воды несколько мешков, содержащих документы, коды и почту. Среди них находились вахтенный журнал крейсера «Хокинс» и список судов, погибших на минах, выставленных «Пингвином» и «Пассатом» у побережья Австралии в 1940 г. Из-за полученных повреждений использовать транспорт в качестве минного заградителя оказалось невозможным. Немцы, после перевода команды на борт рейдера, забрали с «Клана Бьюкенен» продовольствие, табачные изделия, спиртные напитки и отправили его на дно с помощью подрывных зарядов. Это произошло в семь часов утра приблизительно в трехстах милях к северу от рифа Сайя де Малья.

Казалось, что все складывалось как нельзя лучше, но Крюдера очень беспокоил тот факт, что «Клан Бьюкенен» успел подать по радио сигнал о помощи, хотя офицер-радист обер-лейтенант-цур-зее Карл-Хайнц Брунке уверял его, что сообщение слишком слабое, и никто его не услышал. Опытный командир понимал, что удача не может длиться бесконечно, а сейчас его корабли забрались практически в пасть британского льва, находясь поблизости от пяти военно-морских баз противника в Адене, Карачи, Бомбее, Коломбо и Мадрасе. Поэтому, капитан-цур-зее решил заранее отослать «Адъютант» в точку «Файльхен» (14° ю.ш./73° в.д.) района «Сибирь», куда по его запросу для передачи пленных РВМ направило судно снабжения «Альстертор». После получения рейдером подтверждения о том, что оно придет туда 8 мая, в 20.30 29 апреля Хеммер по радио получил приказ идти в «Файльхен». Это оказалось последнее сообщение, принятое с флагманского корабля. [66]

Тем временем Крюдер продолжал поиски столь нужного ему танкера, направившись на северо-запад в еще более опасные воды, поближе к Аденскому заливу и побережью Африки. И наконец-то 6 мая показалось, что удача улыбнулась ему. Наблюдатели заметили небольшой порожний танкер «Бритиш Эмперор» (3663 брт, 1916 г.) «Бритиш Танкер Компании». Он шел из Дурбана в Абадан. На борту находилась команда в количестве 45 человек во главе с капитаном Э. И. Хендерсоном. «Пингвин» незаметно двинулся следом и на рассвете следующего дал залп левым бортом. Вот тут то все и пошло наперекосяк. Снаряды легли с перелетом, и английский радист успел передать сигнал «QQQ de British Emperor 0830N 5625Е», настолько ясный и сильный, что его услышали даже в Германии! Несмотря на почтенный возраст, танкер оказался весьма прытким и продолжал уходить от погони. Следующий залп также не смог остановить его. Как не хотелось Крюгеру захватить судно неповрежденным, но пришлось вести стрельбу на поражение, ведь сигналы о нападении продолжали нестись в эфир. Хватило двух залпов, которые вызвали пожар на борту «Бритиш Эмперора» и вывели из строя рулевое управление. Судно начало описывать циркуляцию, а затем остановилось. Замолчала и рация. Однако, как только катера с «Пингвина» подошли к борту танкера, она заработала снова. Крюдер пришел в бешенстве из-за невозможности открыть огонь, пока те не уйдут с линии огня. А время все шло. Рация окончательно замолчала только тогда, когда снаряды рейдера уничтожили мостик, а на судне вспыхнул сильный пожар. Что бы поскорее убраться из опасного места, немцы решили потопить «британца» торпедами. Но череда неудач продолжала преследовать HSK-5. Первая торпеда описала циркуляцию и едва не поразила сам рейдер, вторая прошла мимо и только третья угодила в цель. «Бритиш Эмперор» нехотя начал погружаться. Как оказалась впоследствии — он стал последней жертвой «Пингвина». Капитан-цур-зее, понимая, что этот успех может очень дорого обойтись, взял курс на юго-восток, собираясь встретиться с «Адъютантом» и «Альстертором».

Дурные предчувствия не обманули Крюдера. Действительно, сигнал о помощи, переданный еще 28 апреля с «Клан Бьюкенен», приняли в Адене и Коломбо, и командующий Ост-Индской станцией вице-адмирал Литхэм отдал приказ о начале поисков вражеского рейдера. В них приняло участие базировавшееся на Момбасу Соединение «V», в составе крейсеров «Корнуолл», «Хокинс», авианосца «Игл», и вышедший из Коломбо новозеландский легкий крейсер «Линдер». Когда же в эфире прозвучало сообщение с «Бритиш Эмперора», принятое многочисленными станциями, реакция последовала незамедлительно. В район гибели танкера полным ходом понеслись британские корабли. С юга шел «Корнуолл», с севера — легкие крейсера «Ливерпуль» и «Глазго». Официальный историк британского флота С. Роскилл отметил в своей книге «Флот и война»:

Звезда Крюдера закатилась 8 мая…

Когда радисты «Корнуолла» приняли сигнал о помощи с «Бритиш Эмперора», крейсер находился в 500 милях к югу от места нападения. Командир кэптен П. Ч. У. Мэнуоринг приказал идти в северном направлении ходом в 25 узлов, надеясь перехватить вражеский рейдер, если тот будет уходить на юг или юго-восток. Весь день два корабельных гидросамолета «Уолрус» производили разведывательные вылеты. Пройдя до наступления сумерек около 300 миль, командир крейсера приказал снизить ход до 13 узлов и начать обследовать район, опасаясь, что в темноте вражеский корабль проскочит мимо. В принципе, так и произошло. В 3.08 8 мая, когда «Пингвин» шел на юго-восток 15-узловым ходом, обер-лейтенант Лефит обнаружил по правой скуле силуэт корабля. Крюдер приказал изменить курс и развить максимальную скорость. На этот раз пронесло, и неизвестный скрылся в ночной мгле. Казалось, что Крюдер по-прежнему остается любимчиком Фортуны, но с рассветом все стало на свои места. В 7.07 один из гидросамолетов «Корнуолла» заметил в 65 милях к юго-западу от крейсера торговое судно, идущее на юго-запад. Вернувшись на корабль, он доложил об этом командиру. Дождавшись, когда оба гидросамолета будут на борту, Мэнуоринг двинулся к указанной точке. В 10.15 «Уолрус» взлетел снова и сразу же обнаружил неизвестного, а затем несколько раз облетел его, запросив сигналом о названии. Великолепная маскировка «Пингвина» под норвежское судно вначале обманула британцев, но летчиков смутили некоторые несоответствия в одежде моряков, отсутствие «цветных» на борту и тому подобные мелкие детали. Так подозрительным показалось, что никто команды транспорта не вышел поглазеть на крылатую машину. Они доложили об этом при возвращении на крейсер. Вдобавок выяснилось, что «Тамерлан» отсутствовал в списке судов, находившихся в этом районе. Мэнуоринг принял решение досмотреть судно и пошел на сближение. В 16.07 мачты и трубы британского корабля показались на горизонте. Крюдер продолжал до самого последнего момента придерживаться маскировки, не обращая внимания на приказы с крейсера остановиться, с угрозами быть обстрелянным за неповиновение. Лже-«норвежец» продолжал уходить от английского корабля, изображая испуганного торговца, и постоянно передавая сигналы тревоги «RRR». В свою очередь, Мэнуоринг не до конца уверенный, что перед ним вражеский рейдер, не хотел ошибиться. Он продолжал постепенно сближаться с убегающим как заяц «Пингвином», произведя при этом несколько предупредительных залпов из 203-мм орудий.