Еще через двое суток, в 2.52 в 300 милях к северо-востоку от мыса Восточный, наблюдатели «Ориона» заметили крупное судно, идущее без навигационных огней. Айссен вспоминал потом, что услышав о контакте, он выскочил на мостик в пижаме, халате, шлепанцах и в белой фуражке. Незнакомец, как выяснилось вскоре, оказался новозеландским рефрижераторно-пассажирским судном «Ранджитейн» (16 712 брт, 1929 г.), принадлежавший в довоенное время Новозеландской судоходной компании, а теперь мобилизованным правительством. Он направлялся из Окленда в Ливерпуль через Панамский канал. На борту лайнера находились экипаж в количестве 201 человека и 111 пассажиров, из них 36 женщин. Груз состоял из 124 881 коробок масла, 33 255 замороженных туш свинины и баранины, 23 646 головок сыра, большого количества какао-бобов и других пищевых продуктов. Кроме продовольствия, на борту судна находилось сорок пять брусков серебра стоимостью 2 млн. фунтов в ценах 1940 г. Состав вооружения «Ранджитейна» на сегодняшний день не ясен: в то время как Айссен упоминает об одном 127-мм, одном 76-мм орудии и легкой зенитной артиллерии на крыльях мостика, то его капитан Л. Аптон говорит об одной пушке и одной орудийной платформе. По свидетельству последнего, к пушке имелось всего 20 снарядов.

После обнаружения рейдеры сманеврировали, чтобы поймать «Ранджитейн» в западню. В свою очередь, на лайнере обнаружили неизвестные суда практически одновременно с обоих бортов, когда до них оставалось уже не более полмили. Аптон не предпринял ни каких попыток уклониться от сближения с ними, пока его судно не было освещено прожекторами с «Ориона» и он не получил приказ остановиться и не вести радиопередач. Только тогда шкипер приказал увеличить ход и начать по радио передавать сигналы о помощи «QQQ» со своими координатами. Но было уже поздно. Ярко освещенное большое двухтрубное судно представляло собой отличную цель для немецких артиллеристов, открывших огонь в 3.12. После того как на лайнере вспыхнул пожар, и снарядом была уничтожена антенна радиопередатчика, Аптон приказал остановиться. Всего немецкие корабли произвели в общей сложности 14 залпов из орудий главного калибра. За это время на «Ранджитейне» погибло десять человек — пять членов экипажа и пять пассажиров. [68] Абордажные команды со всех трех немецких кораблей бросились вперед, чтобы первыми захватить приз. Преуспели в этом моряки с «Комета». Сигналы атакованного судна приняли в Новой Зеландии, и ее военно-морское управление открытым текстом передало уведомление о нахождении в окрестных водах вражеских рейдеров. Понимая, что на поиски будут брошены корабли и авиация, Айссен, следуя инструкциям РВМ, сразу же после того как всех пленных перевели на немецкие корабли, приказал потопить жертву торпедой. В 5.52 лайнер скрылся под волнами, а «Дальневосточная эскадра» полным ходом пошла на северо-восток. «Ранджитейн» оказался самым крупным судном, потопленным немецкими вспомогательными крейсерами во время Второй мировой войны.

После получения сигналов тревоги местные власти немедленно запретили отплывающим судам выход из портов страны в восточном направлении, а также приказали всем прибывающим обходить область атаки на расстоянии не менее 200 миль. Новозеландский легкий крейсер «Акилез» немедленно направился к указанному месту, а береговая авиация начала поиски рейдеров. Однако эти меры уже запоздали. Когда отряд Айссена находился в 150 милях от места гибели «Ранджитейна», в 18.20 с «Комета» заметили неизвестный самолет, пролетевший в стороне от немецких кораблей, вероятно не заметив их. [69] Это насторожило капитана-цур-зее, предполагавшего, что он находится вне зоны действия береговой авиации.

28 ноября рейдеры достигли островов Кермадек. Так как Берлин запретил отправлять пленников в Японию, Айссен все более укрепился в мысли о нападении на остров Науру, намереваясь при этом высадить их на берег. Командиры крейсеров встретились на снабженце, чтобы обсудить план операции по атаке. Было решено, что сначала гидросамолет совершит облет острова, а в случае, если это не удастся, роль разведчика, как наиболее быстроходный, возьмет на себя «Комет». Затем пленных распределили более равномерно между рейдерами, а всех женщин и детей перевели на «Кульмерланд». 5 декабря уже на флагманском корабле состоялось последнее совещание перед атакой острова, запланированной на 8-е. Был принят окончательный план действий и назначен командир десантного отряда из 185 человек (86 с «Комета» и 99 с «Ориона»), которым стал первый офицер «Комета» Йозеф Хушенбет. Во время обсуждения между Айссеном и Вайером возникли трения по поводу пленных. Если первый собирался высадить всех, за исключением военных, то второй — только женщин и «цветных», отказываясь отпустить всех остальных, мотивируя это тем, что профессиональные моряки знают слишком много о рейдерах и могут не только дать ценную информацию британским властям, но и затем участвовать в войне против Германии.

9 часов утра 6 декабря радисты «Комета» перехватили радиограмму, переданную каким-то находившимся совсем близко судном. Рейдер вместе со снабженцем пошли на перехват, однако неизвестный оказался американским транспортом «Кливдон». Приблизительно в то же самое время наблюдатели с «Ориона» заметили на левой раковине дым на расстоянии в двадцать миль. Вайер предположил, что данное судно идет к Науру, и могло видеть немецкие корабли. Он бросился в погоню, которая длилась более восьми часов. Видимость из-за погодных условий была плохая, поэтому фрегаттен-капитан не знал, где находятся его коллеги. К 17.00 небо ненадолго прояснилось, и выяснилось, что рейдеры поймали неизвестного в ловушку, так как «Комет» находился впереди его по курсу. Через двадцать минут HSK-7 сделал предупредительный выстрел и приказал транспорту остановиться, однако тот начал менять курс и подавать сигнал о помощи, который тут же заглушили радисты «Ориона». Тогда оба рейдера открыли огонь на поражение. Выдержав 14 залпов, капитан Хьюз приказал остановиться и спускать шлюпки. Как выяснилось, это был старый знакомый «Ориона» — британский пароход «Трайона», сбежавший от него еще 10 августа. Транспорт следовал из Ньюкасла (Новая Зеландия) к Науру с пассажирами и 1112 т продуктов и различного снаряжения. Во время обстрела погибло три человека из 74 бывших на борту, многие получили ранения. До вечера абордажные команды обыскивали судно, в результате чего кладовые нападавших пополнили фрукты, овощи, напитки и табак. В 22.54 «Орион» отправил «Трайону» торпедой на дно.

Пока Вайер разбирался с британским судном, Айссен увел «Комет» и «Кулмерланд» к Науру для разведки, договорившись о встрече утром 8 декабря неподалеку от острова. К вечеру 7-го немецкие корабли подошли к Науру, возле которого ожидали погрузки несколько судов. Первой жертвой стал норвежский теплоход «Винни» (5181 брт, 1937 г.), владелец Сверре Дитлев-Симонсен из Осло, зафрахтованный «Бритиш Фосфат Комишинерс». Он прибыл в балласте из Данедина (Новая Зеландия) для погрузки фосфатов еще 30 ноября, но был вынужден дожидаться хорошей погоды, дрейфуя в 15 милях от острова. Вечером 7-го сухогруз направился к Науру и остановился в трех милях к северо-востоку от острова, что бы дождаться утра, когда вахтенные заметили направляющейся к нему транспорт под японским флагом. После того как стало ясно, что намерения у неизвестного судна явно враждебные, «норвежец» попытался уйти. Однако уже было поздно и даже обошлось без стрельбы. «Комет» быстро догнал беглеца, и в 19.15 высадил абордажную команду. 32 человека перевели с него на борт «Комета», а сам пароход потопили подрывными зарядами в 19.44, приблизительно в шести милях от острова. Капитан «Винни» Хельмер Хенриксен впоследствии оставил весьма интересные, не лишенные юмора воспоминания о времени, проведенном на борту «Комета» и на острове Эмирау.

Ночью немецкие корабли встретились в 20 милях к западу от острова. Из-за плохой погоды высадку решили пока отложить и заняться судами, стоящими у острова. В 2.50 рейдеры разделились: Айссен направился к северной части острова, а Вайер — к южной. Начало атаки назначили на шесть часов, но «Орион» еще до указанного срока обстрелял и поджог британский теплоход «Трайэдик», команда которого покинула его на спасательных шлюпках. «Комет» поднял на борт людей из одной спасательной шлюпки, направив другие к «Кульмерланду». Впоследствии «Трайэдик» пустила на дно подрывная команда с «Ориона».

Следующей жертвой Айссена стал британский пароход «Комата» (3900 брт, 1938 г.), принадлежавший Объединенной пароходной компании Новой Зеландии (Веллингтон) и ожидавший погрузки около острова. Попытка сухогруза уйти от рейдера не имела успеха. Начав обстрел в 9.56, немцы точными выстрелами сразу же уничтожили радиорубку и повредили мостик. При этом погиб старший помощник, а второй помощник был смертельно ранен. Во время атаки немцам пришлось пережить несколько не очень приятных минут, так как радист «Комата» стал передавать сигналы бедствия, услышанные на Науру. К счастью, радиоспециалистам с «Комета», выдав себя за новозеландцев, удалось убедить встревоженных радистов острова, что идет настройка генератора сигналов судовой радиостанции с одного из транспортов перед выходом в море. Приняв 31 человека во главе с капитаном У. У. Фишем на борт, в 15.58 пароход потопили подрывными зарядами. При этом немцам досталось все секретные бумаги, которые не успел уничтожить погибший старший помощник. «Орион» в это время захватил без сопротивления и потопил подрывными зарядами новозеландский теплоход «Трайэстер».