— Что-то мне подсказывает, что речь обо мне, — Ладимир незаметно подкрался сзади и сейчас весело смотрел, как я смущённо краснею. — Вот за что я особенно люблю Славу, — обратился он к Ксандру и Алесу, — так это за то, что она совершенно не умеет лгать, и у неё всегда на лице написано, что она о тебе думает.

— Я больше так не думаю, — пробормотала я, потянула Алилу в сторону двери в конце зала и поспешно спаслась бегством.

Неожиданно в глаза мне ударил яркий свет, я зажмурилась, а когда открыла их, то не смогла удержать восхищённого вздоха. Мы с Алилой стояли на первой ступеньке мраморной лестницы, спускавшейся в огромный зал овальной формы, с паркетным полом, заставленный вдоль стен столами, стульями и диванами, заполненный людьми, лёгким шелестом платьев и гулом разговоров, освещённый тремя гигантскими хрустальными люстрами. Я перевела взгляд на потолок и замерла в восхищении.

— Какая прекрасная роспись, — выдохнула я, задрав голову и на ощупь спускаясь по лестнице вслед за Алилой. — Какая красота, Алила, посмотри!

— Да видела я это уже, и не один раз! — фыркнула она. — Мой портрет заслуживает гораздо большего внимания. Не говоря уж о твоём…

— Ты ничего не понимаешь! — я была в художническом экстазе: — Расписывать купола изнутри очень тяжело — ведь нужно учесть угол изгиба, который даст искажение изображения, если смотреть снизу…

— Ой, хватит! — не выдержала Алила. — Меня гораздо больше интересуют другие изгибы, — она обняла меня за талию.

— Всё равно это самая красивая роспись из всех, что я видела! — заявила я, отрывая от себя её руку.

— Приятно слышать! — раздался рядом низкий хрипловатый голос.

Я опустила глаза и увидела мужчину, выглядящего лет на сорок-сорок пять и внимательно меня рассматривающего.

— Ведь я сам расписывал потолок этой залы, — продолжил он.

— Правда? — поражённо спросила я. — Весь?

— Весь, — с улыбкой подтвердил он, явно наслаждаясь моим восхищённым видом. — Когда живёшь так долго, можно себе позволить такую маленькую слабость.

— Невероятно, — всё так же поражённо выдохнула я. — Потолок такой большой, а всё так красиво и тщательно расписано, — я не выдержала и вставила комплимент: — Сразу видна рука мастера!

Не успел он довольно улыбнуться, как влезла Алила.

— Э, э, э! — она обхватила меня поперёк талии и отставила в сторону. — Прекрати строить Гергию глазки! У меня на глазах! Он, между прочим, женат!

— Алила, ну тебя! — обиделась я. — Это чисто профессиональный интерес!

— Хорошо, а то ведь он действительно женат! — улыбнулась симпатичная женщина, появившаяся, пока мы с Алилой выясняли отношения. — На мне!

— А ты у меня, оказывается, ревнива, — ласково улыбнулся ей Гергий, приобнимая за плечи, и я поняла, что ей вряд ли когда-нибудь действительно придётся ревновать.

— Вовсе нет, — она улыбнулась мне доброжелательно и сказала: — Меня зовут Алентина.

— А меня Слава, — ответила я, тая в лучах её доброго расположения. — То есть вообще-то Танислава, но друзья зовут меня Слава.

— Приятно познакомиться.

Мы обменялись поцелуями, потом церемония повторилась с Гергием, и мы стали потихоньку спускаться в залу.

— Так ты художница? — спросил Гергий.

— Художница — это громко сказано, — призналась я, и только хотела удариться в самоуничижение, как Алила заявила:

— Не скромничай! — она повернулась к Гергию и пояснила: — Слава великолепно рисует! И что ещё важнее, раздаёт свои шедевры направо и налево!

— Ну уж прям шедевры, — фыркнула я, но Алила снова меня прервала:

— Когда она закончит мой портрет, я повешу его в гостиной и приглашу всех посмотреть!

— Не надо, — тихо сказала я, но меня не услышали.

— Прекрасно, — хмыкнул Гергий. — Надеюсь только, что ты закончишь его раньше, чем Алила тебе надоест.

Я почувствовала, что вокруг сгустилась некоторая неловкость. Ну вот, опять!

— Гергий просто хотел сказать, — начала его жена, но он неожиданно резко прервал её:

— Я просто хотел сказать, что когда девочке из благородного рода наскучит её новая игрушка…

— Гергий! — взвилась Алила. — Заткнись немедленно! Не смей так говорить со Славой! Слава, что с тобой? Ты вся белая!

— Это от неожиданности, — проговорила я, чувствуя, как начинает пылать лицо — когда меня переполняют чувства, со мной часто так бывает: кровь сначала отливает от лица, а потом наоборот, приливает. Я твёрдо посмотрела в глаза Гергию: — Алила не игрушка, она моя подруга, но если моё присутствие здесь вам неприятно, то так и скажите, и я немедленно уйду. Только не надо снова улыбаться мне, а потом говорить гадости!

Я выпалила это всё на одном дыхании, и уставилась на Гергия в ожидании. Одно его слово, и я гордо развернусь и уйду! Не собираюсь я терпеть такое обращение! Гергий шагнул ко мне, осторожно взял за руку и виновато сказал: