— Уйди, не мешай мне! — Его голос, властный и гневный, поднял из леса стаю птиц.

Маркус отчаянно делал подруге знаки отойти в сторону, но Стелла пренебрегла его разумным советом. Она решила ослушаться, хотя тон всадника не предусматривал возражений.

— Прошу, не убивайте его! — Это был писк, мышиный писк, совсем не так девушка хотела произнести эту фразу.

— Стелла, что ты делаешь? — в отчаянье кричал Маркус.

— Я не позволю убить быка.

— А себя саму? — Полоска льда протянулась до ее ног. — Для вас, смертных, наглость — второе счастье, но ты перегнула палку. Даю тебе ровно минуту, чтобы отойти в сторону.

— А если я… — Она почувствовала, как немеют пальцы.

Всадник промолчал и. слегка прищурившись, поднял копье.

Тебе нужен был ответ? Так он прост: тебя убьют вместе с быком, даже на два копья тратиться не будут.

— Прочь, смертная! — вторил господину Ольхон. — Подчинись, уйди с дороги! Бык будет убит, если это угодно Бессмертному.

Стелла не двигалась с места. Отведенная ей минута истекла, и страх начал медленно, каплей за каплей, проникать в душу, подчинять себе все ее чувства.

— Значит вот как? — Голос Мериада не сулил ничего хорошего. — Что ж, это твой выбор.

— Стелла, отойди! — умолял Маркус. Его лицо было белым, как мел. — Стелла, ты дура? Немедленно уходи!

Бедного принца трясло; кровь окончательно схлынула с его лица.

— Упрямая смертная тварь, ты специально действуешь мне на нервы, или действительно не понимаешь, во что ввязалась? — прошипел бог. — Я считаю до пяти, а после этого отдаю твою душу на попечение Дауру. Без возврата. Заметь, я не шучу.

В подтверждение его слов очередной порыв ветра, на этот раз ледяного, обжёг ей лицо.

— Я не специально, просто я не могу его бросить, — ёжась от холода, пробормотала девушка. — Мне кажется, это человек.

— А если и человек, то что же? Оно должно быть убито. Его жизнь не принадлежит тебе.

— Я буду его защищать.

— И как же? Неужели ты, глупая смертная, думаешь, что сможешь противостоять мне? Ты всего лишь песчинка, а нить твоей жизни тоньше волоса. Так что вы с ним наравне, — он кивнул на быка.

У нее закружилась голова; зрение утратило четкость. Принцесса упала, хлебнула воды, хотела вынырнуть, но почувствовала, как что-то давит на нее, прижимает к илистому дну.

— Он попросил у меня помощи, и я его не предам, — вертелось у нее в голове, пока Стелла отчаянно боролась с заведомо более сильным противником. — Что бы они ни сделал, с ним нельзя так поступать. И убивать меня только за то, что я помешала зверской расправе над разумным существом… Боги, больно то как, будто ребра ломают…

И тут все мгновенно закончилось. Боль отступила, невидимый камень исчез, и, откашливаясь от воды, судорожно глотая ртом воздух, девушка всплыла на поверхность. Глядя на нее, Мериад неожиданно рассмеялся.

— Так и быть, я дарю ему жизнь. Ольхон, отзови сваргов.

Старик замахал на волков клюкой, и чёрные хищники неохотно скрылись в лесу.

— А ты смелая, одной ногой уже стояла в небытие. Так настойчиво прекословить мне, зная, что твоя жизнь не дороже жизни твоего подзащитного. Подойди!

Только сейчас Стелла в полной мере осознала, что она сделала.

Спасенный ценою ее неимоверной храбрости бык стремительно скрылся в лесу.

По знаку господина Ольхон забрал копье и отошёл в сторону.

— Покажи принцу дорогу, — приказал бог.

Старик кивнул Маркусу и увёл под зеленые своды; принцесса с тоской посмотрела ему вслед.

— Ну, посмотри на меня.

Она покорно подняла глаза.

— Страшно?

Девушка промолчала.

— Страшно, — самодовольно ответил за нее Мериад. — Все вы, признаетесь в этом или нет, испытываете одно чувство — бесконтрольного животного страха. Вы все боитесь смерти. Можешь считать себя счастливейшей из смертных — ты только что ее избежала. Должна была умереть — а стоишь передо мной. О чем ты сейчас думаешь?

Принцесса вновь предпочла воздержаться от ответа.

— Ну, давай. Я жду.

Девушка опустилась на колени.

— Не убедительно. — Стелла чувствовала дыхание драконоподобного коня и, непроизвольно втянув голову в плечи, распласталась на песке.

— Ты похожа на мокрую курицу. — Одно мгновение — и одежда на ней стала сухой. — Почему ты так хотела сохранить ему жизнь?

— Я просто пожалела его.

— Жалость — опасное чувство, — покачал головой бог.