— Жалость необходима. Без неё человек — не человек.

— Что-то я не замечал, чтобы люди часто друг друга жалели! — Он спешился и хлопком ладони отпустил лошадь. — Так и скажи — минутная слабость и упрямство. И не спорь! Не доросла еще со мной спорить. Ещё не передумала ехать в Добис?

— Нет, — тихо ответила девушка.

— Хоть в этом ты не лжешь. Может, и дойдешь до конца. Ладно, вставай!

Не поднимая головы, Стелла встала и внутренне сжалась в комок. Дойдешь до конца… А вот он, конец, стоит рядом и беседует с ней.

— Ты что? — удивлённо спросил Мериад. — Чего ты так испугалась? Я не сержусь на тебя. Бояться нужно было тогда, в озере, а сейчас все прошло. Хотя поблагодарить меня ты, разумеется, можешь.

— Вы так добры ко мне, Всесильный. — Она еле шевелила губами от внезапно нахлынувшего приступа страха.

— Добр? — усмехнулся бог. — Мне не свойственна доброта, я могу лишь наказывать и миловать.

— Благодарю за великую милость. — Принцесса низко поклонилась.

Мериад рассмеялся и потрепал её по голове — жест, показавшийся ей странным в подобных обстоятельствах. Он вызвал в ней недоумение, дал новую пищу страху.

— Ты очаровательна, но глупа. Дерзка там, где нужно проявить смирение, покорна, когда нужно бороться. Джафари следовало проследить за твоим воспитанием, — пошутил бог.

— Могущественный, я слишком рано потеряла родителей…

— Это не оправдание, — перебил её Мериад. — Из твоей сестры вышел толк, а в тебе я толка пока не вижу. Надеюсь, путешествие пойдет тебе на пользу и отучит от сомнительных манер.

Принцесса гордо вскинула голову, словно желая показать, что она хороша такой, какая она есть. Вопреки ожиданиям, ее реакция, сопровождаемая парой опрометчивых мыслей, не рассердила, а рассмешила бога. Он ожидал ее.

— Нет, ты просто ребёнок! — смеялся бог. — Как можно сердиться на неразумного ребёнка? Ладно, ступай. И постарайся впредь вести себя осмотрительнее.

Стелла бросила взгляд на Лайнес — лошадь пугливо косилась на неё с противоположного берега.

— Ты не знаешь, как подманить лошадь, или не уверена, что я разрешу тебе это сделать? — поинтересовался Мериад.

— Да, — пролепетала девушка.

— Что «да»? Первое или второе?

Она не ответила.

— Позови её.

Стелла свистнула и закричала:

— Лайнес, Лайнес!

Лошадь повела ушами, но не сдвинулась с места. Девушка звала её снова и снова, но Лайнес не слушалась.

— Помочь? — с усмешкой спросил бог.

— Но это такая мелочь…

— Из-за такой мелочи ты можешь потерять жизнь.

Он просто щёлкнул пальцами — и, обогнув озеро, лошадь через пару минут была возле хозяйки.

— Я буду ждать тебя в Джисбарле. Ольхон проводит вас через чащу.

На импровизированной сцене снова появился страшный конь. Мериад сел в седло, стегнул поводьями лошадь и десятками чёрных воронов растворился в лесном воздухе.

Более-менее переварив случившееся, принцесса отправилась на поиски Маркуса.

Принц сидел на поваленном дереве и слушал рассказы Ольхона.

— Вы поедете сейчас или еще отдохнете? — Старик стал намного любезнее.

— Я посижу немного возле озера. Если можно.

Ольхон кивнул.

Стелла вернулась к озеру и в задумчивости присела на корточки возле воды. Она ни о чём не думала, просто сидела и смотрела на озеро.

— О чём он с тобой говорил? — тихо спросил Маркус.

— Интересовался, почему я спасла быка, — неохотно ответила она.

— И всё? — удивился принц.

— Говорил о том, что я должна измениться.

— Нам повезло. Что было бы, если бы он разгневался?

— Мы бы с тобой тут не разговаривали, — усмехнулась Стелла, — а пребывали бы в царстве мёртвых.

— Вот так всегда! Ты шутишь, когда совсем не смешно.

— А ты всегда не понимаешь моих шуток.

Она оживилась и, набрав в ладони воды, плеснула в лицо другу, забыв о том, что сидит посреди Лесов чёрных сваргов.

Ночи в лесу не бывают приятными, даже если в нем появились редкие одиночные поселения и полоски обработанной земли. Пару раз им удалось переночевать под крышей, но чаще приходилось спать в валежнике. Ту ночь им тоже пришлось провести под открытым небом.