122.

имею в виду… Вон и ручеёк, и тропинка узкая…

— Поглядим внутри? — предложил Вадим, отламывая ветку сухого кустарника, нависше-го над тропкой. — Во-от… чёрт, а это что?

— Что? — почему-то насторожился я. Вадим комкал в пальцах что-то, похожее на кус-ок валенка. Сломанную палку он выпустил, она упала на землю, а Вадим поднял резко пок-расневшее лицо.

— Это шерсть, — он протягивал комок мне и Сергею.

Это в самом деле были спутанные чёрные волосы — очень длинные и толстые, похо-жие на шпагат.

— Пещерный медведь, — сказал Сергей раньше, чем я вспомнил название зверя. Вадим от-бросил комок, словно обжёгся.

— Вот тебе и необитаемая пещера, — выдохнул он. — Наверное, эта тварь недавно тут живёт, вот и не провоняло…

— Уходим, быстро, — скомандовал я, кладя руку на эфес палаша. Мне вспомнились описа-ния этого зверя в книжках, и по спине побежали колючие мурашки. Но Сергей, первым двинувшийся к тропинке, уже пятился нам навстречу.

— Поздно, — выдохнул он, вытягивая свой палаш из ножен.

Огромная чёрная туша появилась у начала подъёма. Зверь был гигантом. Он не бе-жал, а шёл, чуть косолапя, шкура со сбившимся внизу в сосульки волосом гладко ходила на мощных мускулах. Голова медведя по отношению к туловищу была меньше, чем у бурого сородича, н овсё равно — разинув пасть, он легко мог раздавить череп любому из нас, как щипцами давят грецкий орех.

Скорее всего, медведь ещё нас не видел — у этих зверей вообще не очень хорошее зре-ние. Но чуял он нас точно — лобастая башка была опущена к тропинке, и я с леденящим ужасом услышал ровный, мощный звук дыхания, смешанный с хрипловатым пофыркива-ньем.

— Вверх, — сипло сказал Вадим. Я оглянулся на отвесный откос:

— Не влезем, он нас снимет, как яблоки с ветки… Лучше внутрь, в пещеру…

— Спятил, — Сергей встал рядом с нами. — В темноте он нас подавит, какк мышей, — он повернул бледное лицо со ставшими огромными серыми решительными глазами: — Надо драться.

Медведь поднял голову. Глаз почти не было видно за прядями шерсти, но я ощутил, как хищный, странно-холодный взгляд упёрся в меня, будто тупой нож.

Зверь задрал голову выше и, обнажив длинные жёлтые клыки, хрипло заревел. Мне показалось, что нас толкнуло звуковой волной.

Вадим, не огтрывая взгляда от медведя, доставал из ножен бастард. Во мне что-то оборвалось — и я вытащил палаш.

Медведь неспешно встал в рост — на задние лапы, покачиваясь и растопырив перед-ние. "Ух… хух… ух… хух… ух… хух…" — слышалось мощно-размеренное пыхтение. Со всё ещё оскаленных клыков прозрачными струйками цедилась слюна. Короче, следовало беж-ать — куда угодно, лишь бы подальше…

— Стреляй, — сказал мне Сергей.

— Дурак, — ответил я чужим голосом, — наган ему и шкуру-то…

Медведь стремительно бросился вперёд — выставив лапы и как бы падая, чтобы подмять нас. Его хватило бы на всех троих… Сергей отскочил назад, мы с Вадимом — вправо-влево. Я увидел чёрный бок и, прижатый к откосу, размахнулся и рубанул. Где-то вроде бы очень далеко снова заревел медведь, палаш вырвало из моей руки, подвихивая кисть. Я перекатился по широченной спине и упал наземь — удачно, на левую руку, правой выхватывая дагу. Справа от меня был открытый проход на тропинку, но я отметил это как-то мельком, потому что окротко вскрикнул Вадим, и я увидел возле головы медведя молниеносный высверк стали. Заорав что-то неясное самому, я обеими руками занёс над

123.

головой дагу и вогнал лезвие в толстый бок до упора. Меня мотнуло, как бумажную фит-юльку, но я не выпустил дагу и, перелетев через медведя, грохнулся у входа в пещеру — уже не так удачно, дух захватило, и я беспомощно смотрел на оскаленную пасть, нависшую надо мной. Но рядом оказался Вадим — он был в крови и, рыча не хуже медведя, начал ру-бить морду зверя тесаком. Медведь махнул лапой — Вадим отлетел, как пушинка, лапа снова взметнулась, и я вогнал под неё, в складку кожи, дагу, заорав:

— Стой, ссссука! — а Сергей, появившийся где-то сзади, как из-под земли, замолотил па-лашом — он по-прежнему держал его в руках — по крестцу зверя.

Я распорол медведю лапу — и оказался о откоса. Голова гудела, куртка и майка у ме-ня на груди были располосованы, рваньё быстро заливала яркая кровь.

Я видел, как Вадим выкатился из-под самой пасти медведя и, схватив его за ухо, по-лоснул тесаком по шее сбоку — брызнула кровь. Медведь взревел — грозно и удивлённо, от-бросил Вадима куда-то в темноту пещеры, развернулся к Сергею, который, выставив пе-ред собой палаш, вжался в откос.