Вровень с ними? - ну, все. Меня еще и унизили.

"Обещаю - я сжала руки в кулаки - ты ответишь за эти слова, я найду способ отомстить, чего бы это мне не стоило!"

А сейчас подавлю злость в глазах, не думай, что это просто, и спрошу, мягко и слегка оскорблено:

– Ты мне не веришь?

– Я бы хотела поверить, но доказательства против тебя.

– Спасибо, я знала, что ты согласишься помочь мне в поисках опахала, - "Есть, она попалась в ловушку!" - Кажется, я забыла его на осенней тропе. Недалеко от оранжереи. Туда идти меньше десяти минут. Джиан, мы скоро, займи нам лучшие места, - скороговоркой выпалила я, схватила Катрин и быстро потащила за собой, пока она не пришла в себя от моей наглости. Все же ее реакции уступают моим. Странно. Это наталкивало на мысль, вот только на какую?

Мне нужно лишь минуты три: я успею уйти. Джиан не сплетник. Он промолчит о том, как я выглядела. Катрин будет изолирована. Завтра все будут теряться в догадках: куда, и главное - с кем, я запропастилась. Слова Катрин, если она и откроет рот, воспримут как зависть. На сцену выйдет тайный поклонник, а моя ценность, как потенциальной дамы сердца, возрастет многократно. Нашему обществу подавай ярких, но таинственных и недоступных жар-птиц. Мы здесь правим бал. До застенчивых же соловьев, пусть они в тысячу раз прелестней, никому нет никакого дела.

– Джиан, где пропадаешь? Мы тебя уже искали.

Не успела. Под бешеный стук сердца, я принимала решение. Времени на раздумья не было. Она или я - надо решиться.

– Михель, Джошуа - рада видеть вас, - я повернулась к ним: все равно минутой раньше, минутой позже они заметят, кто перед ними и как выглядит, но так я хотя бы помешаю Катрин взять разговор в свои руки.
– Мы совершали прогулку втроем. Знаете: накопилось много проблемных вопросов.

Лучше бы, я промолчала! Авось сошла бы издалека за служанку.

– Элен?!

– Я. Михель, ты так удивлен нашей встречи? Ты видишь меня впервые в жизни? А я то думала, мы друзья детства. Джошуа?
– улыбка.

– Да.

Кивок от Джошуа.

– Пройдемте к северной арке: оттуда открывается весьма волнующий вид. Мы увидим фейерверк во всех подробностях.

– Элен, не нужно потакать всем моим капризам. Я знаю: ты мечтаешь потанцевать. Идем на площадь к остальным.

Нахалка! Воспользовалась моим приемом! Теперь уже графиня Стефаль тащила меня вперед.

– Ох, Катрин...

Девушка на миг остановилась и посмотрела мне в лицо. Я онемела: это были не ее глаза, не ее взгляд.

– Джензбург, - прошептали мои пересохшие губы так тихо, что даже троица парней, идущая рядом, ничего не услышала.

Усмешка, ставшая привычной за последний час, мой липкий страх, смешанный с потом, дрожавшие руки и тьма вокруг. Меня закружило. Все вокруг смешалось, потеряло смысл. Была лишь я и безумный мир вокруг.

Свет! Еще шаг и я спасена. Он прогонит мрак. Ведь день всегда побеждает ночь. Я улыбнулась, выпрямила спину: безумная надежда на спасение, но иной нет. Я выстою, не сломаюсь!

– Карл, я знаю, ты слышишь даже сейчас, когда я молчу, знай - ты проиграл. Добро всегда выигрывает в битве со злом.

Слышится издевательский шепот.

– Это ты-то добро?!

Я сидела на скамейке в тени и видела, как мимо пролетают смеющиеся лица. Это последний парный танец. Сейчас, под звуки скрипки новоприбывшего менестреля, девушки начнут сольное выступление, во время которого выберут лучшую - королеву последнего весеннего бала. Все в предвкушении: "Победительницей буду я", - думает каждая из них. А пока просто танец.

На меня никто не обращал внимания. Появление, в прошлом признанной красавицы, произвело фурор, но сейчас мое имя забыто. Ни жалости, ни сопереживания, лишь радость: "Теперь она нам не помеха, впрочем, кто знает, надо быть на чеку!"

Я не первая избитая девушка в разорванной одежде и не последняя. Но никто из предыдущих не появлялся с улыбкой на губах, с ярким, а не потухшим взглядом, с королевской осанкой. Я сходила с ума от страха и боли, безумно надеялась на поражение Карла в нашей безмолвной схватке, а они считали - пытаюсь доказать, что все еще лучшая, центр вселенной.

Глупцы!

Новый круг танца, новые лица... Меня передернуло. Мне было больно видеть перед собой счастливые улыбки, слышать этот ненавистный шепот с бесконечными признаниями в любви. Как же это глупо! Нелепо! Бессмысленно!

И как я вновь хочу стать частью того мира!

Злость, ненависть и банальная жалость к себе самой сплелись в душе в тугой комок, разрушить который не было возможности. Я закрыла глаза: "Нужно успокоиться, взять себя в руки. Если кто-то увидит выражение моих глаз - сочтет сумасшедшей!"