– Что вы, как можно, - я улыбнулась.
– Карл, вы с нами?
– обратилась я к безмолвному участнику разговора, стараясь интонацией показать, что это лишь вежливость, и он нам совершенно не нужен.

Катрин с Джином, как ни странно, уже забыли, кто рядом с ними, и потому резко повернули головы.

"Какая слаженность!" - мысленно восхитилась я.

– Нет, мне по душе это место. Говорят, здесь происходят странные вещи: исчезновения, явления духов. Меня притягивает мистика, или же я притягиваю ее, - собеседник вновь улыбнулся, не надменно - вызывающе, пугающе.

– До встречи, сир, - наши три голоса слились в один. Страх объединяет, а мы были напуганы. Не словами, а тем, как он их говорил. Мысли о Демонских корнях Карла перестали казаться мне глупостью.

Дальнейшие наши действия можно охарактеризовать так, как если б солдаты выполняли команды капитана (или кто там имеет право им приказывать? Я-то с солдатской муштрой знакома только понаслышке):

– Кругом!

– Бегом марш!

Три фигуры не сразу взяли скорость лучших королевских скакунов. Более того: первые шаги с поляны делались обыденной для аристократов походкой. Не показывать же Джензбургу, что мы боимся его до дрожи в коленях. Карл внезапно с мифического монстра превратился в реального, жизненного.

И все же я твердо убеждена, что "герой моих грез" и так прекрасно понял, что произошло. Он не стал бы уважать нас меньше и в том случае, если бы мы сразу понеслись сломя голову. Но одно дело просто абстрактно догадываться, а совсем другое принять догадку за непреложную истину и выставить себя глупцами, дождавшись укоризненного:

– Что с вами?!

Возможно, у моих спутников были схожие мысли, либо же они в большей мере аристократы, нежели я. И все эти поклоны, любезности, правила приличия - часть их самих. Но все наши действия были, на удивления, схожими.

Когда я смотрела на Карла, то чувствовала презрение. Я не могу применить к нему термины: пользоваться большим уважением или меньшим.

"Как вообще можно уважать букашек?!" - так и было написано на холеном лице моего будущего мужа.

Мужа... Было обидно из-за того, что я вынуждена связать свою жизнь с человеком, которой не считает меня равной. Так, фигура на шахматной доске, которой он лично повелевает.

Самое смешное, что Карл на самом деле стал для нас кукловодом, а ведь ни я, ни Катрин, ни Джиан не безвольные тени, а упрямые, свободолюбивые люди. Джиан в меньшей степени, нежели я или младшая Стефаль. Он ведь попался в сети и сделал объектом своего поклонения сначала меня, а теперь, похоже, Катрин. Жаль, что я его потеряла. Эта хищница своего не упустит. Пусть со второй попытки, но она взяла бастион, получила того, кого хотела.

Тишину прорезал крик Катрин: она поскользнулась и налетела бы на куст роз, но Джиан опять проявил себя истинным рыцарем и спас даму своего сердца.

Бег сам собой прекратился. Мы переглянулись. В лице Катрин читалось удивление. Она переводила взгляд с Джина на меня и обратно. Ее рот слегка приоткрылся, глаза стали круглыми как тарелки.

"Где мы? Как попали сюда? Что происходит?" - так и читалась в них.

Но Катрин это Катрин. Она взяла себя в руки и улыбнулась. Я повернула голову в сторону Джиана. Наши глаза встретились. Баронет был не в силах вымолвить ни слова. Я вздернула подбородок.

– Что-то не так?

– Что с тобой случилось?
– задал, мучавший его вопрос, Джиан.
– Упала ведь Катрин, а не ты. Или у меня временное помутнение рассудка?

Я перевела взгляд на платье. Ужас! Все банты испарились, и из-за этого с левой стороны обнажился вырез от колена до щиколоток, цвет с ярко малинового стал грязно-бурым, а подол юбки вообще серо-черным, на руках виднелись синяки. Конечно, все это богатство может увидеть каждый, ведь полезной привычки носить шаль, я так и не приобрела.

Только волосы все еще оставались в относительном порядке и могли радовать окружающих. Прическа "ветер", довольно популярная в наших краях, не предполагает большой изысканности и утонченности.

– Так что все-таки произошло?!
– с нарастающим любопытством спросила Катрин.

– Я... м-м... поскользнулась, - мой ответ прозвучал не убедительно, но они же присутствовали при моем падении, зачем же задавать глупые вопросы?

– Ты... Что ты делала тут одна?
– Джиан казался растерянным, но меня не покидало ощущение, что они смеются надо мной.

– Не думаю, что это тебя касается. Все прошедшее только мое дело!

Зря я это сказала. Тон не тот. Да и слова, сама ситуация...

Джиан вздрогнул.

– Вот уж не думал...

– Это не то...
– Джиан перебил меня так же, как минутой ранее это сделала я.

– Пойдем, - юноша повернулся к Катрин, забывая про меня.

– Куда?
– спохватилась я.

– Мы с графиней Стефаль, - молодой барон особенно сильно выделил: я и графиня Стефаль, тебя в списке нет, - возвращаемся на бал.