— И твоя любовница, — с убойной дозой яда в голосе подхватила Иптазээ.

— Вовсе нет, — повторил Лад, а скорость стука увеличилась. — Я не испытываю к ней никаких чувств, кроме дружеских и верноподданнических.

— Тогда зачем ты позволяешь всем, и в первую очередь ей, думать, что это не так? — неприязненно поинтересовалась Иптазээ. Странно, я была уверена, что у них хорошие отношения, Лад вечно её нахваливает…

Он помолчал, прежде чем ответить на так меня интересующий вопрос:

— Затем, чтобы никто не вздумал к ней посвататься. Хотя, боюсь, вскоре нас всё же ожидает шквал брачных предложений. Как только аристократы и соседние монархи придут в себя от неожиданной смены власти, сразу появятся кандидатуры принцев-консортов.

— И ты никому не хочешь уступить это место? — ехидно хмыкнула Иптазээ.

— Нет, — резко ответил Лад. — Дело в том, что Слава может поддаться чужому влиянию, потому что…

— Она растёт и выходит из-под твоей опеки? — вкрадчиво подсказала Иптазээ. — Девочка учится принимать решения и вскоре перестанет соглашаться с тобой, лишь бы не обидеть?

— Причём тут это… — попытался перебить её Лад, но Иптазээ резко повысила голос:

— Притом, что ты пытаешься удержать её под контролем с помощью твоих несуществующих чувств. Хочешь добиться её любви и влиять на неё уже через постель?

— Тише, — прошипел Лад. — И у стен есть уши, а дворцовые ими просто заросли! И готовы подхватить и передать тот вздор, который ты несёшь!

— Вздор?! — не хуже него прошипела моя тётушка, всё же понижая голос, отчего он приобрёл откровенно угрожающие нотки, а я сразу вспомнила, что она наполовину исмерянка, а они там оборачиваются в каких-то ужасных монстров. — Валтарис, не заговаривай мне зубы! Я не дура и вижу, что ты контролируешь её во всём. Не она принимает решения, а ты. Не она управляет королевством, а ты!

— А ты не думаешь, что так будет лучше, хотя бы сейчас? — холодно заметил Лад.

— Я думаю, что тебе это нравится, — скопировала его тон Иптазээ и неожиданно устало сказала: — И с тревогой думаю о том времени, когда Танислава научится и захочет править сама, а ты не захочешь расставаться со своей властью, господин верховный советник.

— Вздор, — стук резко прекратился, Лад встал и прошёл мимо кровати, к окну. — Просто сейчас Слава ещё многого не знает и не понимает. И без моей, как ты выразилась, опеки, наделает множество ошибок.

— Будь так добр, оставь мою племянницу в покое, — неожиданно сказала Иптазээ. — Она хорошая девочка, и не заслуживает, чтобы её чувствами играли в угоду политике.

— Я не играю её чувствами, — бесконечно усталым голосом возразил Ладимир. — Спроси ты меня месяц назад, что я к ней испытываю, я бы с уверенностью сказал: люблю. Но сейчас у меня такое чувство, что я просто плыву по течению. Слава меняется, и я не уверен, что она нравится мне такой. Из милой, доброй, беззащитной девушки она превращается в решительную, разумную, бескомпромиссную…

— Королеву, — завершила Иптазээ. — Она уже не то нежное создание, что глядело тебе в рот и больше всего на свете боялось тебя расстроить. И тебе это не нравится, потому что она становится самостоятельной. А тебе нужна женщина, которая будет тихо млеть от твоей всесторонней опеки и спрашивать совета по любому поводу, так? И заметь, это благодаря тебе она становится такой — ведь ты делаешь из неё настоящую королеву.

— Хватит, — отрезал Лад. — Я не желаю это обсуждать, тем более, с тобой.

— Ну почему же, — кисло хмыкнула Иптазээ. — Если ты не хочешь ничего обсуждать со мной, не надо было тонко намекать мне две недели назад, что мне лучше остаться во дворце. Поскольку до родного поместья я не доеду — ведь королеве не нужны конкурентки! Потом ты, правда, великодушно кинул мне кость, позволив участвовать в Тайном совете. В котором я, впрочем, ничего не решаю…

— Так что тебя беспокоит больше: судьба твоей племянницы или то, что сама ты не дорвалась до власти?! — неожиданно язвительно поинтересовался Лад.

— Не суди по себе, — судя по звукам, Иптазээ резко встала и пошла выходу из спальни.

— Похоже, я правильно поступил, оставив тебя здесь, под присмотром, — заметил Лад. — Что бы ты ни говорила, ты не прочь оказаться на её месте.

— Валтарис, — усмехнулась Иптазээ, со щёлканьем открывая замок на двери. — Я восхищаюсь тобой как магом и как управленцем, но как человек ты мне глубоко несимпатичен.

— Вот как? — ответил Лад стуку захлопнувшейся двери. Постоял на месте, вздохнул, и тоже вышел.