С трудом вписавшись рюкзаком в узкий проход, в хижину протолкнулся радист. По рации, пристегнутой ремнями к его спине, полковник вызвал своего оператора. Глядя на выношенную, рваную одежду, развешанную на вбитых в стену толстых гвоздях, стоптанную обувь под вешалкой и прочие обыденные предметы, он довольно точно описал старика. Лишь под конец описаний ему на глаза попалась старая выцветшая фотография хозяина хижины, по всей видимости, с женой и дочерью. Строков удовлетворенно хмыкнул. Старик в точности подходил под интуитивно созданный портрет, хотя на снимке он был много моложе.

Тем временем на погранзаставе оператор записывал показания Строкова. В кабинет вошел начальник заставы и прислушался. В отсутствие полковника он чувствовал себя более уверенно.

— Слушай, а я знаю этого старика! — радостно воскликнул он. — Только где прячется, не знал. Не прочесывать же весь лес из-за одного старого козла… к тому же он по большому счету и не нужен-то никому…

Лесовоз плавно затормозил у автобусной остановки. Все-таки задремавший Сергей резко дернул головой и выглянул в окно. Две старушки, поджидавшие автобус, прекратили оживленную беседу и с интересом уставились на вылезающего из тяжелого грузовика молодого человека так, будто у них невест полон дом и все на выданье.

— Ну, давай!.. Спасибо! — Сергей махнул водителю на прощанье рукой.

— Давай, Серега!.. А с плечом главное не застудить! Зарастет, как на собаке! — участливо попрощался водитель.

Лесовоз взревел мотором и укатил, выпустив фонтан вонючего дыма.

Подождав, пока дым рассеялся, Сергей с радушной улыбкой повернулся к старухам.

— Здорово, бабуси! Добрый день вам! — Бабки покивали, поджав губы. — А вот скажите, если я так пойду, к Черниговскому выйду иль нет?..

Бабки снова солидно покивали.

— Так, сынок, на Черниговское и выйдешь, — ответила та, что пошустрей. — Правильно указываешь.

— Спасибо, а то как бы не заблудиться, — откликнулся Сергей, пробегая глазами многочисленные надписи, густо покрывающие остановку. Чего там только не было: многочисленные приветы, неумелые похабные рисунки, матерные надписи, простенькие объяснения в любви… Так. Стоп. Вот он, «телефонный номер», он здесь один.

Сергей улыбнулся и спокойным шагом двинулся в указанном направлении. Старушки проводили его живыми любопытными взглядами. Углубившись в лес, он резко поменял направление и перешел на бег. Короткий расслабляющий сон в грузовике явно пошел ему на пользу.

Какое-то время он размеренно бежал напрямик через лес, стараясь придерживаться заданного направления. Кукушка отпевала в спину годы его жизни, но посчитать ему не удавалось. Да и какая сейчас разница?.. Внимание было сосредоточено не на ней. Вдруг он остановился, оглядываясь вокруг. Посмотрел на часы. 11.30. Времени в обрез. Сделав несколько шагов в разных направлениях, Сергей нашел в кустах нору. В присыпанном сухими ветками тайнике была вода во фляге, еда в вакуумных пакетах, карта, сменная одежда и термитная шашка. Отвинтив колпачок, он долго и жадно пил воду, с удовольствием ощущая ее чуть металлический вкус. Потом посмотрел на карту. В ней красным был обозначен следующий отрезок пути. Сергей огляделся на местности. В разведшколе по спортивному ориентированию он имел наивысший балл.

Он перевел дух и переоделся. Потом, подумав, оторвал окровавленный рукав и отшвырнул его в кусты. Остальную одежду сложил в кучку и поджег термитную шашку. Одежда вспыхнула и начала быстро тлеть, распространяя густой сизый дым и тошнотворный, специфический запах горящего тряпья. Вскрыв брикет с едой, Сергей спрятал обертку в карман. Но передумал и бросил в траву. Поесть решил на бегу. Приходилось экономить драгоценное время. Войдя в привычный ритм бега, он сосредоточенно жевал бутерброд с брауншвейгской сырокопченой колбасой и запивал оставшейся водой из фляги. Потом выбросил и флягу, когда она опустела.

Принц грациозно вышагивал по летному полю частного аэродрома. Рядом подобострастно семенил советник. Им навстречу в сопровождении офицера двигался генерал Шевцов, только что сошедший с небольшого самолета, который готовился снова к перелету в Россию. На фоне царственной элегантности принца военная выправка генерала особенно бросалась в глаза.

— Ну что же… — принц снисходительно кивнул советнику, — Шевцов прилетел. Это уже многое значит.

— Если Шевцов садится в самолет, значит, этот самолет приземлится, — глубокомысленно отметил советник.

Генерал приблизился к принцу. Улыбаясь, они пожали друг другу руки и пошли уже вместе.

В роскошном приемном помещении аэропорта для высоких гостей накрыли изящный стол. Восточные сладости, зеленый чай в чашках, свежайшие экзотические фрукты. Гости чинно расселись за столом друг против друга.

— Спасибо, что прилетели, господин Шевцов, — вежливо начал принц, — это успокоит моих друзей. — Он оглядел угощение и потянулся за фиником. Его холеные смуглые пальцы с отполированными белыми ногтями так и не выбрали себе подходящий плод из искусно выложенной пирамидой горки.