Преодолев небольшую ровную полянку, он скрылся за сопкой. Обогнув ее вокруг по подножию быстрым шагом, он осторожно выглянул с обратной стороны. Осмотрелся — никого. Короткой перебежкой метнулся к высокому камню неподалеку. Чье-то незримое присутствие энергетической волной вновь напомнило о себе. Послышался слабый шорох, невесомая тень промелькнула в жухлых кустах. Сергей, не раздумывая, нырнул за камень, и… провалился в трещину. Ноги зависли над пустотой. Пальцы судорожно вцепились в обламывающийся край пропасти. Сердце предательски екнуло. Силы утекали, как кровь из вскрытой артерии, даже не струями, а фонтаном. Сергей попытался подтянуться. Тщетно. Неужели, это конец?.. Как глупо. Не может быть. Руки соскальзывали с крошащегося края. Мелкие камешки полетели вниз и, где-то там, далеко внизу, мягко ударились о землю. Сергей напрягся и зажмурил глаза. Снова открыл. Прямо ему в лоб было направлено ружье. Две черные дыры допотопной охотничьей двустволки сурово уставились на него пустыми глазницами. Старик крепко стоял широко расставленными ногами в полушаге от злополучного края трещины и смотрел через прицел. Не долго думая, Сергей ухватился за дуло и выполз на край. Пот залил глаза. Сердце бешено колотилось о ребра. Рот жадно ловил раскаленный, разреженный воздух. Сергей поднял на старика счастливые, муторные глаза и улыбнулся. Потом перевернулся на спину и утонул взглядом в бездонном сияющем небе. Жизнь продолжается… «…Ё… мое…» — пьяно выругался он, переводя блуждающий взгляд в провал.

— Чего разлегся! Вставай! — оглядываясь прошипел старик. — Спецназовцев, как грязи кругом… да пограничники на подходе… а он лежит… Надо схорониться и переждать… Ну, давай, сынок, подымайся… ведь найдут…

— Может, охотниками прикинемся? — усмехнулся Сергей, кивнув на двустволку.

— Ага… — хмыкнул старик. — Прицелимся и спросим: «А что это такие крутые парни делают одни в горах?..»

Он потянул Сергея за собой, и они укрылись в потайной, незаметной каменной нише, будто специально кем-то придуманной именно для такого случая.

— Ну, дед!.. Спасибо… Ты ведь мне жизнь спас… — отдышавшись, выдавил Сергей. — Ладно… Надеюсь, тебя никто не видел… потому что, если видели…

— Видать, серьезный ты человек… — старик глубокомысленно покивал. — Видать, серьезный… Ну… считай, что сегодня ты заново народился…

Как говорится, живи быстро, умри молодым… Жизнь и смерть — дело временное… да и семи смертям не бывать…

— Да… спасибо, дед… отец… — Сергей совсем смутился. — Прости. Я не умею быть благодарным…

— А ничего и нужно, сынок…

Из-за сопки послышались приглушенные голоса. Появился пограничный наряд. Не заметив укрытия беглецов, пограничники спешно прошли мимо и задержались перед расщелиной.

— Да точно говорю, старые следы… — сержант безнадежно махнул рукой. — Давно тут шел…

— Да какого хрена… когда давно-то! Он только появился! — возмущенно отреагировал рядовой, демонстрируя завидную смекалку.

«А этот мальчик не без мозгов», — заметил лейтенант, наблюдая за перепалкой. Но от высказывания собственных идей решил воздержаться.

— Ну… значит… нет его здесь… в другом месте прошел… — гнул свое сержант, не желая уступать рядовому.

— Ты че, слепой?!.. Камень, смотри, как лежит!.. — рядовой упрямо указал на самый край. — Он, по-твоему, сам так встал?! Вот и ямка цела. Он из нее выковырялся… Она бы сравнялась, если б не свежак. Тут он где-то, жопой чую…

— А ну, оба! — цыкнул лейтенант. — Развели базар. С вами к глухому не подберешься… А ты молодец, приметливый, — все же заметил он рядовому.

Склонившись над трещиной, лейтенант внимательно присмотрелся, подвергнув все доскональному изучению. Подчиненные нетерпеливо ожидали окончательного вердикта.

— Ну че… — не выдержал рядовой.

— Да вот, следы от пальцев на камне… и там, ниже, явно ногами упирались… и здесь, у края, тоже следы упирающихся ног…

— Да их, похоже, двое?!.. — озарило сержанта.

Лейтенант вдруг стремительно обернулся. Что-то померещилось ему среди камней за кустами неподалеку, какое-то неуловимое движение… или звук… будто кто-то едва сдерживал дыхание, звон накалившего напряжения человеческого тела… Он прислушался, предупредительно подняв палец вверх, и сделал несколько неуверенных шагов в сторону предполагаемого звука…

Сергей и старик инстинктивно вжались друг в друга.

— Проверь-ка там, — кивнул лейтенант сметливому рядовому.

Парень двинулся в указанном направлении. Сергей уже ощущал колебания воздуха от его нервного дыхания… вот его шнурованные ботинки остановились рядом… потоптались на месте. Острые глаза мелкого хищника блеснули из-под прищуренных век сквозь бурую листву чахлого куста. Сергей мысленно приготовился к нападению, нащупав на щиколотке нож. От старика веяло мудростью и решимостью…

— Никого… — паренек дал отбой и присоединился к остальным. Сержант снисходительно похлопал его по плечу, и все трое скрылись за сопкой.

Сергей зачарованно выдохнул, сбросив напряжение с плеч, и с надеждой взглянул на своего ангела-хранителя. Тот моргнул и расслабил мышцы лица.

— А ты хладнокровный, — отметил старик. — И глазом не моргнул в такой момент… Это хорошо…

— Дивноморское надо, дед, — умоляюще прошептал Сергей. — Где?..

— Там… — указал старик уверенным жестом. — Только смотри, про спецназ не забудь. Обложили тебя, как волка, все, кто ни попадя… расшевелился гадюшник… ползут, гады, со всех сторон…