– Дим, ты только строй из себя, что тебе их очень жалко. Ты понял? – Это он спросил очень строго. Серьезно.

Я покивал, перекинул сверток с заказом из правой руки в левую и молча пошел за Алешкой к дачке Арбуза.

Откуда Алешка это знал, мне так и осталось неизвестным, но факт – на крылечке дачки, которую снимал наш Арбуз, пригорюнившись, сидели две перезрелые тыковки. Дом был заперт, Арбуз куда-то исчез, идти им было некуда. И к тому же они попали в ласковые железные лапки моего младшего братишки. Со стальными невидимыми коготками.

– Здрасте, – сказал Алешка. – А где Ван Ваныч?

– Уехал, – мрачно ответила Паша (или Глаша).

– На Украину? – уточнил Алешка. – Уишни в варэниках кушать?

– Баланду он будет кушать, – мрачно уточнила Глаша (или Паша). – В турме он.

Так ему и надо, хотел сказать я, но Лешка меня опередил:

– Ван Ваныч? В тюрьме? Такой хороший человек?

Тыковки вопросительно переглянулись, будто спрашивая друг друга: он что, в самом деле хороший человек; ты что-нибудь за ним такое замечала?

– Наша мама от него в восторге, – сказал Алешка и добавил: – Он разгадал ее мечту.

Тыковки опять переглянулись, довольно тупо, на мой взгляд.

– Наша мама, – гнул свою линию Алешка, – так надеялась, что вы все вместе построите ей дом. И будете приходить к нам в гости со своими пирожками. – Алешка вздохнул. – Наверное, кто-нибудь где-нибудь ошибся. Когда-нибудь.

Наконец-то клюнуло. Хохлатки закопошились.

– Ванечка, он хороший.

– Ванечка, он доверчивый.

– Да, – сказал Алешка. – В нашем классе есть очень хороший мальчик. Очень доверчивый. Но он все время что-нибудь плохое делает. Потому что у него есть старший брат. Плохой мальчик. И он все время учит плохому своего хорошего младшего брата.

Что-то мне это не очень понравилось. А вот хохлаткам в жилу пришлось.

– Ой, хлопец! Який же ты вумный! Старший научит, а меньшому – отвечать. Жалко Ванечку. У него как раз така история.

– Плохой старший брат? – сочувственно спросил Алешка. И покивал своей хитрой головкой.

– Да який он ему брат? Черт ему брат! Ванечка як с им спознался, так и пошел кривой дорожкой.

Алешка сделал вид, что вот-вот из его веселых глаз хлынут потоки слез. И стал размазывать по щекам кузнечную копоть.

– Хлопец, ты бы поговорил с батькой. Може, вин его выручит, га?

– Га! Мне Арбуз… Мне Ван Ваныч столько реек натаскал, столько пленки… Что ж я – какой-нибудь неблагодарный? Я даже очень благодарный. Сделаю! Только я не знаю, где он живет, этот старший не брат, а черт? Скажу папе, он этого черта посадит, а Ар… а Ван Ваныча выпустит. Папа меня слушается. Я у него любимый сын.

Слышал бы он тебя сейчас, любимый сын, подумал я, у тебя враз все места сзади зачесались бы!

– Ой, та вин недалече живет, за прудом. У него хата прямо як крепость. Тильки пушек нема.

– А як его зовут? – спросил Алешка.

– Чудно его кличут. Чи Леопард, чи Ягуарт. По-звериному как-то. Ты уж постарайся, хлопец. А то ведь нам и жить негде. Вот-вот ночь настигнет, а нам и головушки негде приклонить.

– А вы у нас приклоните, – радушно предложил Алешка. – На нашем диване.

– Да уж больно он громок. На нем сидишь как на барабане.

– А вы тихонько головушки приклоните и не шевелитесь, пока ночь вас не покинет.

Прямо соловьем поет. Разбойником. Я-то сразу догадался, зачем он их к нам зазвал – чтобы все время на глазах были. Хохлатки-то коварные. А красть у нас нечего. Кроме дивана. Сопрут диван – только спасибо скажем.

Я вот, правда, одного не понял – зачем Алешке понадобился какой-то ягуаристый леопард? Да еще тот самый, который сделал Кощею заказ на старинные петли. Однако терпение, мой друг, сказал я сам себе, скоро все прояснится. А лишний раз Алешку спрашивать – только авторитет старшего брата терять. И с чего это они все взяли, что Арбуз Иваныч в «турме»?

– Приходите вечерком, – сказал Алешка, вставая. – Чаю попьем, папа приедет, а потом вы переночуете со своими головушками на нашем диване.

Ага, переночуете… В милиции, скорее всего.

– Дим, забирай изделия, пойдем.

Пруд был довольно большой. Почти как озеро. Вдоль заросших берегов бежала узкая тропка. На ней грелись под солнышком зеленые лягушки. Заслышав наши шаги, они делали два-три прыжка и плюхались в воду, откуда таращили на нас любопытные лупоглазые глаза.

– Тетушка Марта, – усмехнулся Алешка, – по этой тропке, наверное, не пошла бы.

Ага, застыла бы на месте. Может быть, даже на одной ноге, как аист.