Но скоро водяной вышел без подноса, а избы захлопали ставнями, защелками и замками, угрожающе приблизившись к тому месту, где стоял Его Величество, остановившись на краю поля.

"Меня встречают!" -- усмехнулся он, немного повеселев. Дома, очевидно, никого не было. От сердца сразу отлегло. По крайней мере, заклятия накладывать некому. Интересно, где же они пропадают? Поведение изб его несколько расстроило: избами его не соблазнишь, по сравнению с дворцом, они выглядели и маленькими, и суковатыми, с растительностью на крыше, из угловых бревен торчали ветки, покрытые листьями и цветами -- но стало обидно, все ж не чужие...

Водяной на этот раз не ушел под воду, а прошлепал в его сторону, присвистнув.

И вдруг одно из деревьев, мимо которого он только что проходил, зашевелилось, к водяному присоединилось не менее страшное и уродливое существо. Его Величество слегка струсил, насторожился, сообразив, что в отсутствии чудовища и ее подельников, эти двое, наверное, были за главных... Он спрятал подрагивающие руки за спину, шагнул в их сторону, слегка наклонив голову в знак присутствия.

– - С чем пожаловал, ваше-с-тво?
– - по-змеиному прошептал водяной.

– - Да вот, думал урожаями у вас разжиться, -- развел руками Его Величество, улыбнувшись во весь рот белоснежных зубов, над которыми долго трудился царский стоматолог.
– - Хотим показать народу, что вы... как бы это сказать... не страшные -- и добросовестные налогоплательщики...
– - ласково и вкрадчиво проговорил он, не выпуская из виду кряжистого.

Завалить эта деревяшка могла его легко, ростом корявый был на голову выше и при его несуразности двигался легко, слегка пружиня.

– - Недождетес-с-сь, шлем-с привет-с казне, что еще-с-с?
– - водяной прищурил оба глаза, продольные зрачки у него сузились в тоненькую полоску. Теперь он и в самом деле походил на змею, но серовато-зеленые толстые скрученные волосья с остатками тины и руки с межпальцевыми перепонками сходство сводили на нет.

– - Повоевали, пора контакты налаживать...
– - Его Величество постарался улыбнуться, но понял -- не получилось.
– - Зачем, когда можно дружить! Я смотрю, народу тут у вас не густо.

– - С вампирами что ли?
– - насмешливо проговорил водяной обычным, непривычно высоким и звенящим голосом, потеряв в говоре свист.

– - А Мани, Мани разрешение есть?
– - с издевкой прогудел кряжистый, словно засвистел ветер.

– - Так это...
– - Его Величество растерялся, не ожидая, что водяной и кряжистый поставят проклятую на первое место. На мгновение он потерял дар речи, продолжая наивно и доброжелательно улыбаться. Подозрения его, совершенно нелепые мысли, которые иногда приходили, когда в одиночестве он думал о проклятой и старике, вдруг самым неожиданным образом получили подтверждение.
– - Второй раз прихожу, а нет ее... Не одни вампиры среди племени нашего живут, -- обиженно добавил он.
– - Я Царь, и обязан думать обо всем народе. Не было бы Царя, кому бы в голову пришло проводить реформы?! Уживаемся. Никто не жалуется.

– - А кому у вас там жаловаться?
– - сказал водяной, не спуская с него глаз, ехидно ухмыляясь.
– - Не-а, народу на волю никак нельзя, буйный становится, -- усмехнулся он.
– - Перевороты, революции... А так, как только крамола в голову, отрезал голову -- и нет крамолы. Без пригляда за всеми не усмотришь, крамола вылазит как-то вдруг -- из тайной сразу в явную. Хи-хи-хи...

– - По делам она... Люди пущай, люди пускай смотрят, -- сказал кряжистый, одернув водяного.
– - По-деловому. Дадим мы...

– - А рыбоньки не желаешь ли?
– - похлопал глазами водяной, обращаясь к Его Величеству, явно не поддерживая кряжистого.

– - У вас и золотая водится?
– - пошутил Его Величество.
– - А то супруга заела, золотую рыбку просит. Ума не приложу, где достать, как достать?!

– - Нам-с ваша-с проблема известна, намедни не имеем-с, а как получим, сообщим-с-с...
– - водяной обратился к кряжистому: -- Один раз посмотрели-с, воевать пришли-с-с-с..

– - Осознали! Исправились!
– - торопливо проговорил Его Величество, оправдываясь.

Он слегка наклонил голову, скрывая усмешку. Подобный образ мышления был и у людей, но не у вампиров. Похоже, согласия между двумя обитателями земли не было, а дипломатию и ее тонкости ни тот, ни другой не изучали, говорили при нем, напрямую, не успев договориться заранее.

– - Мы же не поняли, с чем столкнулись, -- он присел на краешек скамейки, заложив ногу за ногу.
– - Не мудрено. И нас понять можно!
– - покаялся он.
– - Вы... как бы это сказать... не совсем законно оккупировали неприкосновенные государственные земли, нарушая территориальную государственную целостность. И мы не можем допустить... Вся соль в том, что...

– - Мы соль солью не солим, чтобы солонее осолить. Всякая соль сама по себе червь. Не всякого солью солите, кого-то огнем, а кого-то солью... Но соль, она и есть соль -- соль в человеке, милый, это подагра, артрит, ишемическая болезнь сердца и засохшие почки... Ибо червь, хоть с той стороны огнем, хоть с этой солью. Лучше шепотка соли на столе, чем запасы в костях. Не должен иметь человек в себе соль, а соль на земле -- пустыня. Это наша земля...
– - недовольно перебил водяной.
– - Границы нужны не человеку, а вам, чтобы держать человека в неволе. Стало быть, поумнели?