Водяной конями не гордился. Смотрел на них недовольно и с разочарованием. Он закусил губу и сразу стал каким-то виноватым.

– - Кони так себе... Были бы кони, а эти...
– - он махнул рукой, будто тяготился ими.
– - Маня подгадала мне сундук с копеечной ломаной монетой. Половину я озерным проиграл, с вечера сели играть -- а спохватился, другой вечер... Стыдно стало, ведь за подарками приехал... Дык, закрыли ярмарку уже, а до следующей год жди! По остаткам прошел. Стыдно-то, стыдно как! И дочки ругают...
– - сдавлено заголосил водяной.
– - Я и так, и эдак мерил... Скройся с глаз, мука моя беспросветная!
– - крикнул он коням, и те как сквозь землю провалились, в миг оказавшись на опушке поодаль.
– - Послали мы к морской сирене записочку, обещала караваном прислать к следующему лету серебряного, с золотою гривою, но заломила цену, как басурмане не запрашивают. Пришлось выложить могильную землицу и гробик с мертвецом...

Его Величество покосился на водяного: врет, не врет -- цену набивает? И сразу понял -- не врет. Кряжистый смотрел на коней не лучше, и тоже повинил водяного, грозно нависнув над ним.

– - Тебя за чем послали, черт плешивый? Умный разве конь, если в стоиле стоял?

– - Да понял я, понял!
– - сжался водяной, втянув голову в плечи.
– - Где табунькового было взять?! Их пригнали, выпустили, да еще рака поставили, чтоб свистнул...

– - И за прялку спасибо!
– - еще грубее зашумел кряжистый.
– - Не нитку прядет, а веревки! Вот, на, смотри!
– - Кряжистый достал золотой клубок и сунул в руку водяному.

Водяной вытянул нить, не толще волоса, повертел ее и так, и эдак, и тут же изменился в лице.

– - Убббью!
– - прорычал он, погрозив кому-то кулаком.
– - Подсунули! Ей Богу, подсунули!
– - залебезил он перед кряжистым, виновато ссутулившись, глаза его забегали.

– - На кон поставь в следующий раз, -- посоветовал кряжистый, протягивая водяному веретешко, с широкой изрезанной извилинами шишечкой на конце, в которой были пробиты две дырочки.
– - Тебе за нее кто хошь, что хошь проиграет...

Водяной поставил веретешко на палец, и веретешко завертелось...

Через минуту оно наполовину заполнилось серебристой пряжей. У Его Величества закружилась голова, и отчего-то по лицу потекли слезы, стало так обидно на жизнь, за коней, за землю эту богатую, в которой вампирам места не нашлось...

Водяной, заметив, что Его Величество плачет, остановил веретешко, пытливо заглянул в глаза.

– - Да, не забирает серединочку и с одного боку...
– - разочарованно выдохнул он, отворачиваясь.
– - Может, старику ее?
– - предложил водяной кряжистому.
– - Ему в самый раз...

– - Ну...
– - подумал кряжистый.
– - Ему, пожалуй, можно... С одного боку попрядет, с другого... На одежу нитка не получится, но на мешковину сойдет...

– - А этих?
– - Его величество кивнул в сторону коней. У него совсем отвалилась челюсть когда он потрогал нить клубка, которую водяной положил на стол. В платья из материала с такими нитями в пору лишь царям одеваться. Он решительно не понимал, с чего эти двое решили облагодетельствовать проклятую и старика. Он перевел взгляд на коней.
– - Это... охрану бы им приставить. А этих, что же, продавать?

Водяной посмотрел на него, как на чокнутого.

– - Да кто ж их купит? Тоже старику отдам, а то он все пешком, да пешком. Может, оно и не быстрее, но ноги не устают.

– - А мне не продашь? Я золотом... золотом заплачу! Называй цену!
– - торопливо предложил Его Величество, почувствовав, как предательски нервно задрожали руки.

– - Да какое золото!
– - скривился водяной.
– - У меня дна не видно под золотом. Забери даром, если справиться сумеешь! От позора избавишь!

– - А если обоих словлю!
– - осмелел Его Величество.

– - Да обоих и забери, -- согласился водяной.
– - Могу и подсадить, если не боишься!

– - Без узды?
– - засомневался Его Величество.

– - Ванька мог. Без узды как-то раз ускакал коня. И другие богатыри удержались. Но тебе так и быть, дам и уздечку. В сарае висят, возьми любую.

"Проведет, -- подумал Его Величество, засомневавшись.
– - Подсунет рваную, а потом скажет, что это я коня не удержал" Но зашел в сарай. Там висели уздечки одна другой не лучше. Такой рванью коня не удержать. Он недовольно поморщился, вспоминая свою конюшню и коней. Если бы такого коня в табун пустить, через пару лет можно по царству в год выкупать...

– - Ты мне крепкую дай!
– - он вернулся к водяному и попросил, засмотревшись на коней.
– - Вот моя бы была!
– - произнес он мечтательно.

– - Пусть будет твоя, -- согласился водяной.
– - Есть ли у тебя такая, с отметиной, а то скажешь потом, что не твоя!

– - Есть!
– - радостно воскликнул Его Величество, припомнив, что была у него узда коню под стать. Вся золотом изукрашена, камнями самоцветными, кожа крученая, сталь -- самая булатная.
– - Но она у меня в сейфе, -- покраснел Его Величество, вспомнив, что именно этой уздой правила Ее Величество им самим, когда накладывали на него обязательство потакать жене и выполнять все ее капризы. Он покраснел, вспоминая. А досталась узда ему от Бабы Яги в подарок на приданое. И с самой их вампирской свадебки не забывали о ней, изредка добывая, чтобы провести обряд очищения.