– - Так мы сначала с Бабой Ягой сдружились. Давно это было. Лет эдак тысячу или две назад. Мы ее тогда приветили всем миром, честь по чести. И плакала она, что дитя ей не дается. Вдове дитя уже не положено. Дал я ей семечко. Долго не было у нее ребеночка. Забыл уже, а тут раз, и новость... Мои дочки -- серены морской, а жена твоя человеческий ребенок, вода не для нее, и оплодотворил семечко вампир. Так что я у нее мама, вампир тот папа, а Баба Яга как бы суррогатная мать, если по-вашему, по-человечески рассуждать. У нас все наоборот. Я был бы папой, вампир мамой, а Баба Яга -- суррогатный отец. Я вот со своих глаз не спускаю. Сплавают, бывало, к Матушке, а через неделю опять дома. В пену обернулись, на туче прокатились, дождиком пролились. Не хотят, -- сказал водяной с досадой.
– - А какие там женихи могучие! Да и болотные ихние, не то что наши...

– - Мои такие же, -- согласился кряжистый.
– - Погостили в земле, погрелись у Матушки, и наскоро выплыли через жерло, обернулись пылинкой и с ветром айда домой.

– - А у меня нет детей, мы как-то все не соберемся, -- сказал Его Величество с досадой.

– - А Маня наша вдовушка при живом муже. Ей бы мужа-то похоронить по-человечески. А какая невестушка завидная. Да ты не переживай, может кто-нибудь выживет, вылупится... Будешь суррогатной и папой, и мамой...

– - А этот, бородатый... не сделал ей еще предложение?
– - поинтересовался Его Величество, ухмыльнувшись на слова водяного. Скажет тоже, суррогатный мама и папа...

– - Этот, Борзый-то? Ну что ты, у Манюшки другой полет. У нашей Манюшки женишок сахарный, устами говорит, будто реченька журчит, крыльями машет, что землю пашет, к кровушке присосется, пока вином не станет, не отлепится.

– - А-а-а! Так тут и вампир может жить?
– - удивился Его Величество.

– - Еще как может, он всем вампирам заказал сюда дороженьку, что бы не дай Бог, Манечку не отбили... А человеку, пожалуйста...

– - Древний, значит... Маг?
– - поинтересовался Его Величество, насторожившись. Получалось, что жена его была права. И вампир этот... метил на царство.

– - Всем магам маг! Поднимется из забвения, и положит армии в рядок, еще поднимется -- еще положил!

– - Из первоживущих?
– - Его Величество поперхнулся, изменившись в лице.
– - Неужто Маньку так охраняет? Да как же выжил?!

– - А молодильные яблоки на что?
– - удивился кряжистый.
– - Маня его из гроба подняла, а он уж яблоками... Встал из гробика, и говорит: Маня, разлюбезная моя, вампиры проклятой тебя сделали, но ты не переживай, сама сходишь весточку от меня передать, или мне проведать братву, что обелил я вас, госпожа моя?!

– - И тут берет Маня его за белы косточки, -- возбужденно продолжил водяной, глаза его заблестели и увлажнились.
– - И говорит: Нет, милый друг, вместе сходим, а пока идем, будем друг на дружку любоваться...

– - Повеселел он своей буйной головушкой, а рога-то -- во! А клыки -- во!
– - кряжистый поднял руки высоко и опустил их ниже пояса.
– - Слушаю и повинуюсь, говорит, госпожа моя! А закусить?!

– - И пошли они искать, чего поесть. Говорит ему Маня: а царствующая чета подойдет? Он, естественно, согласно кивнул в ответ. Мне, говорит, вампиры слаще меда, но я и человеком не побрезгую. И повел он Маню в горы, -- глаза у обоих рассказчиков засветились, -- в места тайные, в город проклятый. И увидела Маня богатства неисчислимые. Но говорит он ей: бери только лампу. Знаю, чем золотишко обернется, сам тот город проклинал!

Глаза у Его Величества стали круглыми, как у водяного. О вампирах, которые умели напасть на город и проклясть его со всеми жителями, не слышали уже три или пять тысяч лет. Мороз пробежал по коже.

– - А почему меня пускают? Я что же, не мужчина? Или страшная такая ваша Маня?
– - улыбнулся Его Величество, скрывая испуг.

– - Не ревнив, верит. Да как же не верить, если поставил он ей такой Зов, от которого и звери бегут к нам? И люди прибегут, если Манечка закручинится. Но хорошо ей.

– - Да как же можно души Маниной не пустить? Прошел ты по саду, посмотрел, -- и видит Маня, какое дерево нарасти должно.

– - Да знаю я...
– - отмахнулся Его Величество. Он вдруг сообразил, что уже завечерело. Солнце скрылось за вершиной.

Но древний вампир?! Зов?! Значит, он все же проклят... Стало трудно дышать. Он сидел бледный и не мог вымолвить ни слова. Он вдруг вспомнил, как подумал о смерти. Здесь было хорошо. Ей, Маньке, и не надо другое счастье. Он всегда это знал. Как вампир прошел мимо? Он чувствовал каждого человека, который приходил в ее жизнь -- а тут, пустота...

Вот именно, человека, которым легко управлять... Вампиры проклятую обходили стороной, или рассматривали ее не иначе, как ступеньку. А если он ее использует? Чтобы добыть трон? Манипулирует ими, исстрачивая ресурсы, убивая тех, кто мог бы ему противостоять? А там, глядишь, и жену приберет к рукам. Мысль потеснить его на престоле, не пришла ли от него самого? Попал в сети, как школьник...

– - А где же сами?
– - поинтересовался он, стараясь скрыть волнение.
– - Давно были, давно ушли? Куда? Мы были бы рады поприветствовать...