— Так выполняй приговор, — стараясь как можно равнодушнее произнести эти слова, отвернулась я.

— Гервен Элистар! — выпалил эльф, едва не плача от безысходности. Я едва слышно выдохнула, но старательно сохранила каменное выражение бывалого инквизитора. Если честно, что-то подобное я и подозревала. Просто потому, что узнающие пришли бы сами. Совет, в лице Виканта, и так был со мной. Правда, я все же думала, что он захочет убить меня, а не конвоира. Странно, неужто крашенный осознал свою ошибку? В это верилось примерно так же, как в летающих олений или в то, что мой мир стоит на китах, — Он прислал меня, чтобы помочь вам, о чудесный лепесток розы, озаренный первым лучом звезды!

— Можно просто Лида, — отмахнулась я, — Хорошо, Шерненс, ты пока будешь жить. Но обратно к Гервену мы тебя не отпустим.

— По какому праву ты начала распоряжаться? — нежданно-негаданно поднял голос леквер, — Еще не забыла, кто ты сама?

— Преступница, нарушившая границы этого мира, частные владения господина Элистара и прочая и прочая. Но ты же не будешь, правда, его убивать?

— Почему? Ты сама сказала, что я должен привести приговор в исполнение.

— Викант, считай, что я пошутила!

— Так вы не знали, кто меня…? — юноша стал покрываться подозрительными пятнами. И мне стало очень стыдно за свое поведение. И, правда, чего это я сегодня строю из себя невесть что? Но, в конце концов, а что, собственно, остается делать? Ведь ни Викант, ни тем более эльф не станут ради меня погибать. Я посмотрела поочередно на обоих и пожала плечами:

— Поступай, как знаешь. Но я против кровопролития. Мне этого добра уже хватило на целый век вперед.

— Что ж, Шерненс, придется тебе остаться в нашей компании. Насколько я знаю, вы близко связаны с узнающими. Так что в ближайшее время тебе придется набраться красноречия. Мы, знаешь ли, весьма любознательны.

— Шерненс, это не шутки! — зло выкрикнула я, расхаживая по комнате в гостинице. За окном начало неумолимо темнеть, на небе появились крупные звезды. Допрос эльфа происходил уже достаточно долго, только вот большую часть времени наш новый друг молчал, лишь изредка выдавая ценные рекомендации и советы. Когда тишина затянулась до неприличия в очередной раз, в беседу вступила я. Но, видимо, эльф был упрямее, чем мы думали.

— Шерненс, ты понимаешь, что нас в любую секунду могут убить? — попыталась воззвать я к совести и милосердию парня. Киллер вздохнул, но даже глаз не поднял, — Слушай, да тебе, вообще, известно слово гуманность? Нет, это не эльф — это бревно с ушками и глазками, чурбан бездушный!

— Поймите, это не моя тайна! Мне очень жаль, что я ничем не могу вам помочь, достопочтенная и несравненная Лида, чья походка сравнима лишь с течением реки в ясный день. Когда-то давно мой род и род узнающих жили бок о бок. Эльфы всегда будут благодарны им, они дали нам многие знания о строительстве, обработке металлов и многом другом. И наш род поклялся никому и никогда не рассказывать про них.

— И когда же это было?! Наверное, не меньше тысячи лет назад!

— Тридцати тысяч, — поправил меня Викант, — Говорят, именно тогда зародилась цивилизация эльфов, да и не только их. Многие народы переняли обычаи и традиции узнающих. Одно время им поклонялись, как богам. Конечно же, более развитые народы, такие, как лекверы, этого не делали. Правда, наше влияние было слабым в те времена. Многие миры еще не были открыты, лекверы жили в темноте незнания и суеверий. Но постепенно узнающие уходили на второй план, сдавали позиции. Но, все-таки, узнающих очень хорошо помнят. Они — невидимые стражи, которые появляются раз в одну- две тысячи лет, словно тень, и снова исчезают в своем закрытом городе.

— Закрытом городе? — удивилась я.

— Ну, официально, он открыт для всех. Как и частные территории лекверов. Но знаешь, в гадючью нору даже с приглашением мышь не сунется. Посему узнающие хоть и считаются полноправными членами этого мира, но все равно живут отдельно.

— Уж простите меня, — неожиданно влез Шерненс, — Но насколько мне известно, ежегодно к узнающим отправляют десятки людей. На рудники работать.

— И никто еще не вернулся, — грустно произнес конвоир, — хотя Совет считает, что люди умирают от болезней и трудов. Только вот как-то странно все это. И хочу вам сказать прямо, все это дело мне кажется нечистым. Но, если кто-то из вас об этом заикнется, по головке не погладят ни меня, ни вас.

— Понятное дело, — хмыкнула я, — у верхушки всегда есть маленький секретик, который опасно отрывать тем, кто ниже. Успокойся, я буду нема, как рыба. Или как наш друг…

— Лида, но поймите, я же не специально все это выдумываю! — взмолился юноша.

— Ладно, перейдем ко второй части нашего собрания. Ты сказал, что тебя прислал Гервен. Откуда он знает, где я?

— От привратника леса, — необычайно легко, словно свалив с себя пудовую гирю ответил эльф, — Узнал, вызвал меня и сразу же приказал следовать за вами. И…