— Ребята, а можно остановиться, а? — приятели с полным непониманием повернулись ко мне, но возражать не стали. Машина медленно припарковалась, мотор в последний раз чихнул и заглох. Пулей вылетев из салона, я нырнула в спасительные заросли, но уже через минуту, оглядываясь, потопала обратно. Глаза привычно скользили по ковру из опавшей хвои, пока что-то не привлекло мое внимание. Еще не совсем понимая, что же так мешает мне спокойно пойти дальше, я нагнулась, подбирая до боли знакомое серебряное колечко. Осмотрев свою находку, опрометью бросилась к ребятам, даже не осознавая, а только чувствуя всю ее значимость.

— Ирсиан, — я подбежала к магу, стоявшему у самого края дороги, и не в силах говорить что-либо дальше, просто протянула ему кольцо. Парень несколько мгновений смотрел на украшение и только потом удивленно поднял бровь:

— Уж не думаешь ли ты, что Линерда где-то здесь? — я только кивнула, — Но откуда?

— Не знаю, сама от этого в шоке. Но уверяю тебя, другого такого кольца на свете просто не существует. Оно выплавлялось на заказ специально для моей матери. Папа постарался, подарив его ей на очередную годовщину свадьбы. Я не знаю, где девочка, но почему-то мне кажется, что она очень близко.

— Трис права, — согласился Хэнеан. Оказывается, он уже несколько минут стоял рядом, внимательно осматривая лес. Я только проследила за его взглядом, не совсем понимая, что можно увидеть в таких густых переплетениях веток и трав, — я тоже ее чувствую. У этой девочки настолько сильная душа, что она просто зовет к себе, как огонек бабочку. Мне кажется, нам надо поспешить, возможно, Лин угрожает опасность. Не просто же так она тут оказалась, в нескольких сотнях километрах от дома.

— Значит, поехали, — первым сообразил маг, садясь обратно в машину и поясняя остальным сложившуюся ситуацию. Кольцо вскоре перекочевало в руки Эдванса. Глава конфедерации задумчиво посмотрел на вещицу, затем прикрыл глаза, что-то произнося нараспев. Над его раскрытой ладонью пронеслась небольшая искорка, вылетевшая в открытое в окно. За ней, как путеводная нить потянулась светящаяся полоска. За этой-то полоской мы и поехали. Дорога петляла среди сосен, словно хотела завести нас в чащу. Ветряник только и успевал нажимать попеременно то на газ, то на тормоз, стараясь обогнуть ямки и пролететь выступы. Мы гнались сами не зная за чем, но чувствуя, что впереди нас ждут очередные неприятности.

— Если девочка и, правда, здесь, значит, нам придется ее спасать, — резюмировала подружка, — Черт, Мелитриса, почему ты выбрала именно эти кусты?

— Судьба, — недовольно буркнула я, смотря на причудливое переплетение жизненных нитей, стараясь уловить их течение и направление. Каждая жилка леса дышала своей судьбой и своим настроением. Кто-то радовался пойманной косуле, кто-то огорчался, упустив орешек. Сойка кричала, сидя на дереве, и ниточка ее гневно трепетала, потому что птица приметила противника. Наконец, когда мы уже отчаялись что-либо обнаружить, перед глазами, как молния мелькнула огненно-рыжая полоска той необыкновенно радостной девочки, что могла останавливать пули. Линерда определенно была напугана, полоска так и дрожала, подобно заячьему хвосту. Судя по всему, Хэнеан так же заметил ее. Парень посерьезнел, впившись взглядом вдаль.

— Я бы на всякий случай приготовил оружие, — произнес он. Клен незамедлительно распахнула сумку, доставая из нее остатки наших запасов железа. Ирсиан потянулся к пистолету на поясе, а я к своему кинжалу. Быстрый взгляд на его поверхность заставил меня содрогнуться. Желтые бусинки виновато мигнули, но я уже и так поняла, что с такими принципами можно остаться без оружия совсем. Хэнеан подмигнул мне, ободряюще беря за руку. Упрямая челка упала веисталю на лицо, придавая ему выражение юношеской неряшливости. Однако я отлично знала, что сейчас приятель напряжен, как тетива лука, готовая в любой момент выпустить смертоносную стрелу.

— Вот она! — воскликнул Ирсиан, первым бросаясь из машины. Остальные высыпали следом, оставив Арихнуса внутри. Вдруг придется быстро линять? Я раздвинула кусты, осторожно вглядываясь в происходившее за ними, и со вздохом убрала кинжал. Лин сидела на земле, перепачканная, испуганная, но вроде бы целая. Никаких врагов или нежити не было видно. Впрочем, как и любой другой опасности. Эдванс попытался поймать меня за рукав, но я уже неслась к девочке.

— Лин, как же хорошо, что мы тебя нашли! — обнимая ее, произнесла я. Линерда только прижалась ко мне, обливаясь слезами.

— Вам лучше отсюда уходить, — пробормотала она. Я подхватила мелочь, пытаясь подняться вместе с ней. Раздавшийся визг пролетевшей рядом пули подсказал мне, что лучше этого не делать. Я судорожно сжалась, оглядываясь вокруг. Прямо из леса выходила целая группа людей. Приятели также дернулись вперед, но новая пуля, попавшая в землю почти рядом с ногами главы конфедерации, заставила их отступить на шаг. Мне удалось только заметить, как ребята дружно потянулись к оружию.

— Не стоит этого делать, — неприятно прозвучал сладчайший голос одного из противников.

— Это отчего же? — хмыкнул Ирсиан. Пальцы мага пытались изобразить сложную фигуру, но никаких действий он пока не предпринимал. Я крутила головой, стараясь не упустить подходящего момента метнуть нож, который зажала в руке за спиной. Вторая рука была занята Линердой, которая теперь хмуро оглядывала наших противников. Испуг девочки постепенно сменялся негодованием и злостью. И я ее отлично понимала.

— От того, — не удивлюсь, если в этот момент мои глаза расширились и поползли на лоб от удивления. Просто потому, что у приятелей они сделали то же самое. Из-за широких спин военных верхиля и еще нескольких человек в неизвестной мне форме вышла Виршера. Простой камуфляжный костюм до поры до времени закрывал ее от наших взоров. Девушка презрительно скривила губы, сталкиваясь взглядом с прищуренными, злыми глазами Хэнеана. Клянусь, мне показалось, что в них мелькнули вертикальные зрачки. Кепка, которая старательно прикрывала голову внучки профессора, слетела, светлые волосы волнами расплескались по плечам. Естественно, что в данный момент она чувствовала себя королевой положения. Четверо уставших и голодных людей, среди которых была девушка, определенно не способны были противостоять семерым накаченным парням. Меня и девочку можно было не брать в расчет. Сейчас нас было убить проще, чем зажечь обычную спичку.