— Это же hada di'yavelli, душа дьявола! Самый редкий черный опал, встречающийся в нашем мире.

— Надо же! — искренне поразилась я, но Ирсиан быстрым выпадом буквально упал твари под брюхо, где даже длинные шеи голов не смогли бы его достать. Почувствовав неладное, тварь хотела наступить на копошащегося под ней человека, но маг в последний момент сильнейшим ударом врезал ей под челюсть. То ли у монстра была тонкая оболочка, то ли удар был подкреплен заклинанием, но рука парня буквально прорвала кожу под челюстью, добираясь до мозга. Чудище бешено взвыло и повалилось на землю, чуть не придавив противника. Тот в последний момент кое-как выскользнул из-под падающей на него туши, добивая еще конвульсивно дергающуюся тварь заклинанием. Приятели облегченно вздохнули, устало садясь на землю и приходя в себя. Ирсиан кое-как добрел до сумки с провизией, вытаскивая бутылку с чистой водой и начиная откручивать крышку. Через несколько мгновений под ноги чародею заструилась розовая жидкость — смесь воды и крови, заляпавшей всю правую руку парня по локоть. После этого он отдал мне кольцо, блестевшее, казалось еще ярче, чем прежде. Клен, буквально шатаясь от усталости, подобрала с земли сумку и медленно пошла по дороге. Тертен поймал ее за талию:

— Клен, ты в порядке? — девушка не ответила, снова оседая на землю. Эдванс осторожно поджег труп заклинанием, но вместо черного дыма и удушливого запаха горелой плоти, мгновенно вспыхнул столб пламени, в одну секунду обращая тушу в кучку пепла. Подруга выглядела ужасно бледной. Я тоже чувствовала себя не на высоте. На ноге багровыми полукружиями начинали проявляться громадные синяки — видно, тварь не успела, как следует прикусить мою конечность, застряв на плотной джинсовой ткани. Я только горько про себя хмыкнула, вспоминая, как долго моей матери пришлось уговаривать меня купить эти джинсы. "Да они же, как картонные!" — возмущалась тогда ее неразумная дочь. "Они тебе еще пригодятся. Настоящая джинсовая ткань, не то, что сейчас!" — уговорила меня тогда моя мудрая мать. Как в воду глядела!

Только через час, отдохнув, наконец, и снова собрав валявшиеся повсюду вещи, мы отправились дальше. После таких злоключений не то что идти, даже говорить не хотелось. Стертая пятка мешала все больше, так что к концу второго часа пути казалось, что она попросту отвалится. Судя по ощущениям, я не только содрала кожу, но и добралась до мяса. Становилось все темнее и темнее. Теперь нас окружали не просто сумерки, порожденные вечной тенью гор, а именно вечерняя темнота. На небе все чаще стали появляться облака, и даже откуда-то долетел легкий ветер. Лично я чувствовала себя маленьким ишаком, на которого навалили слишком большие тюки. Но эта эгоистическая мысль затиралась видом несчастной Клен, которая готова была вот-вот упасть.

— Давай помогу? — предложила я, заранее хватаясь за ручки одной из сумок. Девушка одарила меня благодарной улыбкой, но отрицательно покачала головой.

— Не стоит, я сама донесу. Тебя ведь тоже вон как нагрузили, — я почти явственно ощутила, как капля за каплей из Клен уходят последние силы. А если она грохнется прямо здесь в обморок, нам же ее и тащить придется!

— Парни! — позвала я шедших впереди приятелей. Первым на мой зов откликнулся Тертен, остальные то же поспешили поближе к нам, — помогите девушке, не видите что ли, что ей плохо?

— Давай сюда сумку, — приказал начальник охраны. Маги забеспокоились, отбирая у Клен остальные вещи. Нет, ну что за существа эти мужчины! Пока их носом не ткнешь, не увидят очевидных вещей. Но Клен вдруг яростно вырвала у Тертена свою сумку, с обидой и злостью отозвавшись:

— Хватит вам считать меня бедной, хрупкой девчушкой, не способной даже свои вещи понести! Вечно вы привыкли со всех сторон подкладывать мне соломку — а вдруг я упаду? Вы оберегаете меня словно я калека какая-нибудь. Надоело! Я не кому не позволю помогать мне, если я и сама могу справиться! — я только присвистнула. Теперь становилось понятным то, почему парни не реагировали на подружку. Они отлично знали, что начнется, если попытаться помочь ей. Пришлось им и на этот раз отступить, пожав плечами и отойдя подальше. Я только успела услышать тихое бурчание уходящего вперед Тетена: "Дурочка, ни как не может понять, что мы ее любим…".

Оставшийся путь до самого перевала прошел в абсолютной тишине. К вечеру нога начала болеть так, что я захромала. Увидев мои стенания, Тертен молча отнял у меня часть багажа. Я только радостно вздохнула, с облегчением поворачивая затекшими кистями. В отличие от подружки я всегда была рада помощи, особенно, если она, действительно, требовалась. Вокруг нас продолжали выситься все те же серые скалы и валуны. К перевалу мы подошли почти в полной темноте. Дорога, непосредственно являвшаяся им, затерялась между двумя громадными скалами, походившими на гигантские створы ворот. Действительно, никакая машина здесь бы не проехала. Тропинка была завалена многочисленными камнями и уходила вверх настолько резко, что в темноте казалась почти отвесной. Перевалом подобный путь назывался лишь потому, что это было самое низкое место среди сплошной гряды скал, узкий проход, которым никто почти не пользовался. От костра пришлось отказаться из-за боязни быть засеченными, а дров нигде не было. Редкая травка да пару кустиков, расположившихся на склоне ближайшей скалы, не считались. А ломать живые, украшенные зеленью ветки деревьев, растущих прямо на небольшой каменной площадке, было верхом неуважения к природе и откровенным варварством. К тому же и сил на то, чтобы есть, у нас не было. Моим личным желанием было бухнуться прямо на расстеленный в палатке коврик и уснуть. Правда, этому мешали два обстоятельства. Первое, то, что надо было хоть для проформы сотворить себе спальное ложе, а второе — это жуткая боль в стертой пятке. Я кое-как отыскала в своих вещах электрический фонарик, осторожно садясь рядом с Тертеном на небольшой камень и снимая кроссовок. Парень, в отличие от меня и остальных ребят был еще способен что-то проглотить, чем и занимался, с удовольствием жуя бутерброд с колбасой. Я недовольно и завистливо покосилась на приятеля так, что начальник охраны чуть не подавился.

— Будешь? — предложил он, протягивая мне остатки своего ужина. Я скептически посмотрела на сомнительное угощение, — Ну, хочешь, я тебе новый сделаю? Я нашел нож и колбасу с хлебом. Там в дополнительной сумке с продуктами.

— Надо же, а я думала, что из нее уже все выгребли! — прозвучал над ухом голос проходящей мимо Клен. Девушка старательно вытирала лицо полотенцем. Я позавидовала ее героизму. У подружки хватило выдержки еще и на то, чтобы умыться и даже переодеться. Теперь на ней была не обтягивающая майка и джинсы, а свободная ночная рубашка. До такого подвига во благо гигиены я морально еще не дошла.

— Будешь? А то там как раз на три бутерброда осталось. Парни могут и пережить, но вы… — Тертен осекся, ловя уже начинающий исходить злобой взгляд. Я только пожала плечами. Нет бы, радоваться, что в тебе видят хрупкую и беззащитную особу, которой надо помочь. Обычно все происходит наоборот. Все последние запасы провизии потребляются именно мужчинами. "Потому что им нужно быть сильнее, чтобы защищать вас!" — следует объяснение такому поведению. А женщины в этом случае, по их логике, должны не есть, чтобы становиться еще слабее. Но ведь так получается? На сей раз, Тертен решил не ввязываться в перепалку, в последний момент, смягчая ситуацию: