— Больно надо было! И не называй меня так!

— Как это трогательно, — Альберт продолжал издеваться. — Я бы с удовольствием поболтал с тобой подольше, Владик, но мне пора идти. Я забираю свою ведьму.

— Никуда ты не пойдёшь! — рявкнул Влад и повернулся к остальным вампирам. — Взять его!

Никто не двинулся с места. Альберт медленно шагнул вперёд, и теперь он стоял так, что Лин и Тони скрывала от Влада его широкая спина. Кое-кто из вампиров попятился.

— Вы не слышали?! Я сказал, убейте его! — надрывался Влад. — Он один, этот щенок за его спиной не считается. Чего вы боитесь?

— Действительно, чего вы боитесь? Нападайте! Ну же, я жду, — Альберт раскинул руки, словно призывая врагов напасть на него. На этот раз все вампиры, кроме Влада, дружно шагнули назад. Лин слышала, как один из них прошептал:

— Это же Альберт Чёрная Крыса!

— Что, никто не осмелится напасть? — Альберт с улыбкой переводил взгляд с одного вампира на другого. — Тогда мы уходим. Тони, хватай Лин, и пойдём отсюда.

— Стой! — Влад шагнул вперёд, преграждая дорогу. — Я буду с тобой драться!

— Влад, не начинай снова, — Альберт с раздражением дёрнул плечом и попытался обойти вампира. Но тот опять преградил дорогу.

— Я серьёзно, Альберт, — настаивал он. — Мы сразимся один на один. Победитель заберёт Линду, а проигравший не станет ему препятствовать. Почему ты не хочешь со мной сражаться? Я Влад Волк, вампир, равный тебе по силе и опыту. Не смей относиться ко мне, как к своему глупому маленькому брату!

— Но ты и есть мой глупый маленький брат, — разозлился Альберт. — И ты всегда им и останешься.

Лин показалось, что она ослышалась. Брат? Влад из клана Волка, сторонник Тадеуша, — брат Альберта Чёрной Крысы?! У Лин голова шла кругом. Само по себе появление Альберта, которого она считала погибшим, выбивало почву из-под ног, а уж новость о том, что Влад — его брат, и вовсе казалась абсурдной.

— На фоне столетий, которые мы прожили, наша маленькая разница в возрасте становится несущественной, — возразил Влад. И как же Лин раньше не обратила внимания на схожесть их лиц? — Если ты откажешься сражаться, я просто нападу на тебя, и тебе придётся защищаться.

— Ну, хорошо, — вздохнул Альберт. — Но у меня есть условие: победитель получит не только Лин, но и Григора. Кстати, кто его так отделал?

— Линда. Воткнула в него серебряный нож.

— Правда? — Альберт обернулся, чтобы посмотреть на Лин, и от его взгляда у неё подскочило сердце. Только сейчас девушка заметила слёзы, бегущие по её щекам с того мгновения, как она услышала его голос.

— Я принимаю твоё условие, — заявил Влад. Услышав его слова, Малыш, который всё ещё сидел на коленях, зажимая рукой рану, смертельно побледнел.

— Что ты такое говоришь, ублюдок?! — заревел он. — Я же один из вас! Неужели Волки предают своих?

— Ты — Чёрная Крыса, Григор, — возразил Влад. — Вампир принадлежит своему клану с момента обращения и до самой смерти. И сколько бы раз ты ни предавал своих собратьев по клану, ты никогда не станешь Волком.

Малыш вскочил на ноги, но убежать не успел.

— Держи его, Тони, — приказал Альберт, и Тони, выпустив Лин, прыгнул на Малыша. Они покатились по земле, пока золотоволосый вампир не оказался сверху. Малыш несколько раз дёрнулся, пытаясь сбросить его, и затих. А Лин, оставшись без поддержки, мешком осела на землю.

Братья-соперники медленно встали друг напротив друга. Окружавшие их Волки попрятались, кто куда, лишь бы не попасть под удар. В воздухе повисло предгрозовое напряжение, и Лин поймала себя на мысли, что забывает дышать.

Тело Влада задёргалось, словно в приступе, а затем исчезло в тёмной вспышке, и на его месте очутился здоровенный серо-бурый волк. Честно говоря, Лин даже представить себе не могла такого матёрого зверя. Волк оскалился, обнажив длинные жёлтые клыки, глухо зарычал и прыгнул на Альберта.

Альберт прыгнул ему навстречу и в ту же секунду исчез, а вместо него над землёй пронеслась стремительная угольно-чёрная тень. Звери сцепились в клубок, а когда отскочили в разные стороны, Лин увидела, что это была пантера. Оскалившись, она зарычала на волка, и тело девушки непроизвольно покрылось мурашками. Разве пантеры бывают такими огромными? Она же вдвое больше волка! Но дело было не только в размерах. Выражение, написанное на морде пантеры, кого угодно заставило бы поседеть раньше времени, а в её чёрных глазах читался смертный приговор.