Сашка удивлённо обернулся. Этот дед появлялся на хуторе каждый день. Ходил, смотрел, хмыкал и молчал. Он никому не мешал, всегда вежливо уступая дорогу, и Дубинин постепенно перестал воспринимать его как живого человека. Старикан был просто частью окружающего их пейзажа. И всё.

— Деда! Ну деда! Где собачки, я тебя спрашиваю!

— Ольга, — голос матери был суров, — не приставай к дедушке!

Трёхлетняя кнопка продолжала тормошить старика. И тот, впервые, дрогнул. Дед вытащил руку из кармана ватника, в ней оказался маленький кулёк, свёрнутый из лопуха. Он был полон свежей земляники. Дед протянул ягоды ребёнку, посмотрел на Дубинина и, уже уходя, буркнул.

— Кузьмой меня зови.

Так у Сашки Дубинина появился сосед.

Алматинская область.

Декабрь 2009 г.

— Мутный он какой-то, полковник этот, — Макс валялся перед телевизором на диване. — Не верю я ему.

Максим смотрел на экран пустыми глазами, не воспринимая смысл происходящего.

— Машину вытащили, песку отсыпали — спасибо конечно, но… не верю я ему.

Ляля уютно обложилась подушками и слушала мужа.

— Он на совесть мою попробовал давануть, потом золото предложил и всё время пугал, пугал, пугал. Типа, здесь меня уже будут ждать. Вот скажи мне, откуда человек, переброшенный на общих основаниях, предводитель раскольников, знает такие вещи? Про болезни других ходоков? Про их сроки жизни. По идее — это такой секрет, что я даже не знаю…

Макс развёл руками, а Лейла нахмурилась.

— Что ещё он предлагал.

— Товары ему таскать. — Максим усмехнулся. — Похоже, что идейный борец за свободу решил на мне подзаработать. Сказал, что ту поляну они оборудуют и замаскируют. И что там склад будет и охрана. И все — на карантине. Типа мне нельзя с другими общаться — могу заразу принести.

— Вот это как раз вполне возможно. Помнишь, в газетах писали, как староверы в тайге от гриппа поумирали?

Лейла, несмотря на свою декоративность a-la Барби, была начитанной и умной женщиной.

Макс кивнул и продолжил.

— И знаешь что первым делом попросил? Оружие.

Женщина вздрогнула.

— А платить за это дело он собрался золотым песком, прикинь? Я ему говорю, что с этим делом меня сразу повяжут. Не менты, так братва в оборот возьмёт. Сами скупщики или ювелиры и наведут. А долларов и евро у них нет. Да и оружие… не хочу я с этим связываться. Это же криминал. Так что… не пойду я туда больше. Где там обычных людей искать — не знаю. Я бы мог им…

Макс задумался.

— А они мне что? Нет, не пойду.

Лейла облегчённо улыбнулась, Макс вымучено улыбнулся в ответ. Мысль о том, что Сёмин знает намного больше, чем это возможно, не давала ему покоя.

Ремонт на фирменном сервис-центре занял ровно неделю. Максим жил своей обычной жизнью, с головой уйдя в работу. Шла череда новогодних корпоративов, время было денежное и горячее. Частенько домой он приходил далеко за полночь, едва не падая от усталости. Ляля к этому времени всегда уже спала и видела десятый сон. Макс разогревал приготовленный ужин, лениво его жевал и без задних ног валился в постель. Сегодня было всё не так. В окнах квартиры горел свет.

— Привет, милая. Чего не спим?

Лейла не ответила, она зябко куталась в безразмерный свитер, обняв ноги и положив подбородок на колени.

— Что случилось?

Женщина глазами показала на журнальный столик. На нём лежал белый конверт. На конверте было написано только одно слово.

'Ходоку'

Из шокового состояния Максим вышел только через десять минут. Лейла брызнула ему в лицо водой и сунула под нос кружку коньяка, который он выпил, словно чай, не чувствуя ни вкуса, ни спирта. В голове крутилось одно: 'Как'?

Женщина поднесла палец к губам.

— Тссс!

Максим кивнул и вскрыл конверт.

'Ничего не бойтесь. Надо поговорить. Это в Ваших интересах'

Директор эвент-агентства понял, что 'попал', что он уже никогда не увидит свой офис, своих друзей. Даже своих родителей. Даже Лялю. Что ему уготована судьба тех несчастных наркоманок, которых используют в качестве ишаков, таскающих груз. Он сел на пол, закрыл ладонями лицо и застонал.

Сначала тихо скрипнул диван, потом по комнате пронёсся лёгкий ветерок, а потом кто-то очень тихо прошептал ему на ухо.

— Не сдавайся. Борись. Я тебя люблю.

Как уже упоминалось, соображал Макс быстро и решения он принимал тоже быстро. Посидев с минуту, он решительно поднялся, уверенно улыбнулся жене и в полный голос заявил.

— Нет. Я. Не. Согласен. Ляля, собирайся. Мы уезжаем.

На балконе раздался шум, и там возникли три тёмных фигуры, стальная входная дверь странно затрещала и открылась. Максим криво улыбнулся, достал травматический пистолет и приставил его к своему глазу.