Это раньше, когда я ехала в карете Алестера, ко мне не было никаких вопросов, а теперь я самая обычная гражданка, а значит и ответить надо и пошлину за въезд заплатить.

— Шейнара де Рилада, из Корлады, здесь по работе, — очень надеюсь, стража о моем побеге от некроманта еще не извещена. Вряд ли в замке успели меня хватиться. А врать смысла нет, все равно документы у меня только на мое настоящее имя.

— Грамоты и разрешения на въезд имеются? — похоже стражника растолкать этим ранним утром не смогло бы ничто на этом свете.

— Конечно, — я сунула ему под нос заверенные печатями бумаги.

— С вас три медяка.

После расчета выражение его лица стало значительно добрее.

— Добро пожаловать во Фрилу, — буркнул он напоследок и приступил к следующему «гостю столицы».

Я вошла в город и вновь села в седло. Лошадь устала после бешеной скачки, но оставалось не так уж много. После моего первого визита сюда и поисков пропавшего Филлипа, я запомнила дорогу к причалам так досконально, словно полжизни прожила в этих местах. Улицы Фрилы давно проснулись, открывались торговые лавочки, разворачивались рынки, шумел на площади фонтан. По моим подсчетам до назначенного мамой срока оставалось около получаса, но я уже выехала к набережной, и до мест швартовки кораблей была всего пара кварталов. Я уже отсюда видела, как над одним из суден реет по ветру мерридийский флаг. Это может быть только он, других подходящих мне фрегатов на пристани попросту нет.

Соскочив с лошади и высвободив свои дарханы, я кинулась вперед к кораблю. Родное и до боли знакомое название «Паллада» заставило сердце учащенно забиться. Я поднялась по трапу, улыбаясь Раулю Фортьезу — капитану этого фрегата, идущему мне навстречу. Темно-каштановые волосы с тонкими нитями седины, аккуратная борода, внимательные темно-серые глаза. Приятный мужчина. И только потом я вдруг поняла, насколько мрачное у него выражение лица.

— Лерри… — он опустил взгляд. — Мне жаль…

Сзади кто-то резко схватил меня поперек талии, увлекая вбок, и буквально припечатал к одному из многочисленных деревянных ящиков, стоявших на палубе. Над ухом раздался до боли знакомый голос, шептавший практически с ядовитой лаской.

— И куда же моя ненаглядная, прекрасная гостья так спешит?

Я закрыла глаза, понимая, что это может быть только один в мире человек.

— А разве гостья не имеет права спешить домой? — мой голос от волнения получился хриплым и ощутимо дрожавшим.

Я крепче сжала в руке рукоять одного дархана, дотянуться ко второму возможности не было. Слишком крепко меня сжимал некромант.

— Не глупи, Шейн, не заставляй меня сердиться и делать тебе больно.

Он жестко развернул меня, оказавшись со мной лицом к лицу.

— Ты и так натворила море глупостей, кинулась ночью в лес, одна. Я когда узнал, очень расстроился, — его глаза сейчас казались абсолютно черными, и внутри там бушевал такой ураган, что у меня невольно замерло от ужаса сердце. — О том, как ты миновала моих замечательных лесных охранников, ты расскажешь позже. А сейчас вынужден тебя разочаровать. Ни на этом судне, ни на каком-либо другом ты никуда не поплывешь.

Его дыхание обжигало похуже раскаленного угля, пальцы впивались в кожу, объятия были настолько сильными, что нельзя было даже пошевелиться.

— Где я ошиблась? — тихо спросила я. — Как ты узнал?

Я думала, он не ответит, но маг пожал плечами и с видимым удовольствием объяснил.

— Ты только переступила порог своей спальни в замке, и я уже все знал.

Я замерла, затаив дыхание. Не может быть!

Не может быть!!! С самого начала?! Он все знал?

— Не захотел портить развлечение ни тебе, ни себе, — наклонившись еще ниже, еле слышно шепнул он. — Да и дела кое-какие были. И, в конце концов, не отказывать же тебе в такой маленькой и столь увлекательной самостоятельной экскурсии.

Вот сволочь! Какая же умная темная тварь!!!

— Так что, видимо, придется тебе немного огорчить свою маму и чуть задержаться у меня в замке. Или ты откажешь правителю Независимых островов? — он усмехнулся.

Легко, с иронией, так, что я сразу поняла. Мама сказала правду. В стране переворот.

— Боюсь, отказ правителю мало совместим с дальнейшей благополучной жизнью, — равнодушно подметила я, чем развеселила его еще больше.

— Я в тебе не ошибся. Всегда знал, что ты умная девочка, — он разжал тиски своих объятий и отступил на шаг. — Еще одна подобная выходка и засажу тебя в кандалы. Не рискуй, просто занимайся той работой, которой занималась бы и так. Наш контракт все еще в силе…

Я стиснула кулаки, так, что ногти впились в кожу. Боль отрезвляла и заставляла меня сдерживаться. Здесь и сейчас он хозяин положения. Он маг и без проблем уничтожит и меня, и корабль, и причал… Дарханами тут не повоюешь. Не то место, не те люди.

— Вот и молодец, — он схватил меня за руку, опять привлекая ближе к себе. И вдруг поцеловал, словно клинком по коже прошелся, одновременно обжигая и дразня. Казалось, что ожил мой страшный кошмар, словно я вновь оказалась в своем давнем сне. Один на один с этим мужчиной. Не в силах ни пошевелиться, ни дать отпор. Я собрала все свои силы и умудрилась оттолкнуть его. На удивление он тут же отстранился, не переставая ухмыляться.