Я пулей вылетел из номера, побежал по коридору, а затем — по лестнице. Опередив лифт, я встретил его в опустевшем вестибюле, из него вышла горничная и выкатила за собой тележку с пустыми бутылками.

— Где он?! — оттолкнув какого-то иностранца вместе с переводчицей, прокричал я Ирке.

По лестнице вслед за мной бежали этажная и старый казах:

— Хулиган! Бандит! Вызовите милицию!..

Рядом иностранец разорялся на идише. Переводчица пыталась его успокоить.

— Ушел! Почти сразу ушел, спустился в лифте…

— Куда?!

— Вон туда, — указала Ира на дверь запасного выхода. — А что там случилось, Женя?! Ты же обещал!..

— У вас есть служба безопасности? — кричала переводчица.

От двери к возмущенной группе у стойки направлялся сержант милиции.

— Как он выглядел?!

— Высокий, молодой, шрам на верхней губе, куртка из светлой плащевки, — лепетала растерянная администраторша. — Успокойтесь, господа!

Я сунул ей пару заготовленных стольников и бросился во двор. Некто отставной в штанах с галунами вздумал перегородить мне дорогу своим полковничьим пузом и грозным рыком: «К-куда?!», но, обратив внимание на пистолет в моей руке, отскочил и отдал честь.

Я успел услышать поросячий визг покрышек и увидеть маленький каплевидный «Порше» прозрачно-синего, лазуритового цвета с пугающе черными стеклами; он показал мне зад из-за угла, и я во всю прыть побежал вдогонку вокруг здания, чтобы засечь, в какую сторону он направится — на проспект Мира, по Вильгельма Пика или к Ботаническому саду. Четырнадцать лет я натаскивал свои ноги на скорость, выносливость, растяжку, мог бежать два часа без остановки, сесть в отрицательный поперечный шпагат с прыжка и блокировать ногой любой удар соперника, но «Порше» мне догнать не удалось. Обежав «Байкал» по часовой стрелке, я вскочил в «шоколадку» и, сократив путь через бордюр, устремился по Сельскохозяйственной к виадуку, мимо кабака «Охотничий» на Пика — вслед за «капелькой», влившейся в окрашенный дождем однотонный поток машин.

Только в силу своего малороссийского происхождения Николай Васильевич Гоголь приписал русским любовь к быстрой езде. Лично мне ближе поговорка: «Тише едешь — дальше будешь». Но за рулем «Порше», очевидно, сидел иностранец, и мы начали рокировку на шоссе раньше, чем выяснили, кто из нас король, а кто ладья.

Была пятница, День освобождения Москвы: сотни тысяч владельцев дачных участков освобождали столицу, спеша выкопать на своих несчастных четырех сотках картошку, как будто это могло спасти их от голода. Никогда не понимал, зачем владельцам «Мерседесов» и «Вольво» нужно все лето, согнувшись в три погибели, стоять с мотыгами под палящим солнцем где-нибудь в Костромской или Ярославской губернии, чтобы выкопать пять кило лука и пару мешков картошки? Не проще ли обменять «Мерседес» на менее дорогую марку, а на разницу в цене запастись овощами на всю жизнь? После зависти и гордыни жадность — самое плохое из качеств.

До самой улицы Декабристов мне казалось, что водитель «капельки» играет со мной в кошки-мышки: он то подпускал меня совсем близко, то вдруг отрывался, и я терял его в сгущавшемся по мере приближения к окраине потоке; он легко втирался между рейсовым «Икарусом» 33-го маршрута, следовавшим в Лианозово, и автопоездом, между «алкой» «Ространсавто» и рефрижератором, уступал мне свое место, и я оказывался зажатым в клещи всякими большегрузами, теряя его из вида; потом он демонстрировал мне приметный лазуритовый зад, набитый восемью цилиндрами, а когда я его догонял — нырял куда-то снова. Иногда мне казалось, что он просто не знает, что я его преследую. Это окрыляло: значит, он может привести меня туда, где базируется Ямковецкий.

Как назло, дождь усилился, «дворники» плохо справлялись с работой, я допускал ошибку за ошибкой, на двух развязках проскочил вообще на авось. Чудом избежав столкновения на пересечении Декабристов и Бестужевых, я понял, каково пришлось ребятам на Сенатской площади.

Справа осталось знакомое мне 141-е отделение милиции, после которого никаких изменений в маршруте «капельки» уже быть не могло: лидер автогонок стремился к Алтуфьевскому шоссе.

Вырвавшись на прямую и широкую трассу, он подпустил меня совсем близко, прижался к разделительной полосе, дал послушать звуковой сигнал, похожий на хохот параноика, и вдруг включил форсаж, в считанные секунды увеличив дистанцию до предела досягаемости. Не думаю, чтобы таких машин в Москве было как грязи, но даже если их пять штук — на поиск у меня не оставалось времени. Номер RUS 301-57 МК мог оказаться поддельным, а сама машина — взятой напрокат с согласия хозяина или без такового, так что искать ее через ГАИ — себе дороже. Жаль, конечно, что он пошутил со мной до Кольцевой — там бы я хоть увидел, куда он поворачивает. До путепровода я еще петушился, рассчитывая, что он оторвется, а там поостынет и я его настигну, но над самой железнодорожной веткой, по которой расползались гусеницы электричек, «шоколадка» Толи Квинта угрожающе застучала клапаном, предвещая инфаркт, и я ее пощадил.

Итог гонки за «капелькой» был малоутешителен. «Я тебя видел, я теперь знаю тебя и твою машину, — как бы говорил ее водитель, — напрасно теряешь время: меня тебе не достать».

Операция «Байкал» завершилась моим поражением.

На обратном пути я заметил желтую «Тойоту». Она стояла на выезде с Приморской улицы, а потом устремилась за мной. Мне она показалась знакомой, но номер ни о чем не говорил, а «Тойот» желтого цвета по столице ползает больше, чем лазуритовых «Порше», так что я решил не забивать себе голову лишней информацией и не спеша, прислушиваясь к биению сердца «шоколадки», потащился на свой аэродром.

Толя Квинт в синем комбинезоне и таком же блейзере с эмблемой «Мерседеса» выслушал меня молча, доел бутерброд с «Останкинской» колбасой, запил кефиром и нетвердой походкой получившего нокдаун боксера покинул стеклянную будку АЗС. Он сам завел «Опель», сам открыл капот, а потом долго слушал возвращенное к жизни детище, приложившись к нему ухом, как партизан к рельсу.

— Загнал коня, Женя, — поставил диагноз.

Я постеснялся напомнить ему, что делают с загнанными лошадьми, а только виновато развел руками: