— Какие здоровенные, а? — Яша кивнул на овчарок. — Чисто волки…

— И злющие! — заметил Саша. — Такой кобель быка свалит. Интересно, куда их столько?

— Не догадываешься?

— Постой, постой…

Чиков посмотрел на Яшу.

— Неужели?!

— Точно, — подтвердил Яша его догадку, — в катакомбы.

— А почему через город? Есть же путь короче — по Московской дороге.

— Страху хотят на людей нагнать. Сначала, наверное, постараются ослепить партизан прожекторами, а потом затравить овчарками.

— Вот сволочи! — не сдержавшись, выругался Саша. — Установить бы сейчас пулемет и…

— Тише! Ты что, сдурел? — прошептал Яша, оглядываясь с опаской. — Полицейские агенты на каждом шагу, а ты!..

— Наших предупредить надо, — перейдя на шепот, сказал Чиков взволнованно. — А то, не дай бог, если такая свора ворвется в штольни и штреки…

— Не ворвется, — процедил Яша сквозь зубы. — Там уже ждут этих «экскурсантов».

— А если?

— Делом бы занимался, — перебил его Яша. — Восемьдесят семь, восемьдесят восемь… Смотри, смотри, — он показал на громадную овчарку. — Ну и псина! И еще одна… Да, трудно придется нашим. Очень. Девяносто три, девяносто четыре…

— Гранату бы шарахнуть — вот был бы шорох! — не унимался Чиков и вдруг рассердился: — Да брось ты эту бухгалтерию. Какое, не пойму, это имеет значение: сто овчарок или двести? Давай лучше прикинем, нельзя ли чем помочь нашим.

— Есть у меня одна идея, — проговорил Яша загадочно, не отрывая глаз от колонны. — Если удастся, крепко поможем. Но для этого надо проверить, не разучились ли мы стрелять из рогаток.

— Из рогаток?

Саша удивленно вскинул брови, глянул на друга с недоверием.

— Потом объясню. Потопали. Все ясно: полторы сотни овчарок, пятьсот автоматов, пять легких полевых орудий. Орудия, видимо, установят против главного входа и будут бить прямой наводкой…

Это было похоже на эпидемию. Одесса была наводнена слухами. Одессу прямо лихорадило от разных слухов. С непостижимой быстротой распространялись они по всему городу.

Одни слухи, как бабочки, жили недолго, и назавтра о них даже не вспоминали, словно их никогда и не было. Другие же, как неуловимый вирус гриппа, оказывались неистребимо живучими и на редкость упорными.

— Слышали? — таинственно, с видом заговорщика зашептал Харитону на ухо сосед, чиновник примарии, вернувшись утром с Привоза. — Говорят, в катакомбах прячутся… кто бы вы думали, а? Партизаны? Как бы не так! Дивизии большевиков, вот кто! С пушками и танками… Вот!

— Ерунда, — сердито ответил Харитон. — Кто-то сеет панику.

Но новость его насторожила.

Когда он пришел в сигуранцу, о ней знали уже все. Правда, многие считали, что это очередная байка, которая не проживет и до вечера. Но минул один день, другой, третий, а слухи о дивизиях Красной Армии, которые якобы скрываются в катакомбах и ждут условного сигнала к наступлению, не умолкали. Больше того, с каждым днем они становились все настойчивее. Молва подхватила их и, дополнив подробностями, разнесла по всему одесскому Причерноморью. Опережая официальные секретные донесения, она долетела и до Берлина и до Бухареста. Берлин и Бухарест немедленно сделали запрос. Сигуранца и гестапо точных данных о том, кто находится в катакомбах, не имели и на запрос ответили уклончиво. В Берлине и Бухаресте всполошились еще больше, потребовали сведений быстрых и определенных.

Контрразведчики шефа гестапо полковника Шольца и полковника Ионеску потеряли покой, лишились отдыха и сна. Особенно проявлял усердие локатинент Харитон. Переодевшись, он бродил по городу, таскался среди приезжего люда на Привозе, посещал кабачки и рестораны, прислушиваясь к хмельным разговорам их завсегдатаев.

И чем больше он усердствовал, тем больше склонялся к выводу, что слухи не случайны.

В эвакуации советских войск из-под Одессы, по мнению Харитона, было что-то странное. Несколько месяцев большевики дрались за каждый метр земли, с гранатами бросались под танки — и вдруг в течение одной ночи словно сквозь землю провалились. Не могли же они так молниеносно и скрытно снять с передовой свои части до единого красноармейца, погрузиться на корабли вместе с техникой и незаметно уйти из города. Непостижимо! Чушь какая-то! В истории войн не было еще подобного случая, чтобы из осажденной крепости вот так ушел — и будь здоров! — весь многотысячный гарнизон, а те, кто наступал, не смогли помешать отходу. Что, если они действительно укрылись в катакомбах? Протяженность этих знаменитых подземных «улиц и переулков», как говорят, больше полутора тысяч километров. Настоящий подземный город. Вторая Одесса! Не одну, а несколько армий можно спрятать в такой преисподней! Что, если, оставив окопы, большевики устроили ловушку: заманили противника в западню, чтобы однажды глухой ночью ворваться в город?

Немцы блокировали известные им входы в катакомбы, попытаются вызвать красных на бой, проникнуть в подземелье и затравить партизан собаками. Если там отборные, хорошо вооруженные войска, вряд ли из этого что-нибудь получится.

Надо действовать иначе, но как, как?

— Замуровать! Замуровать! Отравить газами! Пусть подохнут, как крысы! — зло и бессильно шептал Харитон, возвращаясь после многочасового шатания по улицам в сигуранцу.

Вдруг он остановился. Газами? Но ведь это выход! Мысль! Идея! Надо немедленно доложить Ионеску. Нет — Шиндлеру, только Шиндлеру, пусть шеф знает, какого бесценного сотрудника он может заполучить. А если Шиндлер одобрит его план, можно поставить в известность и Ионеску. Да, действительно, только так! Только так!

И Харитон, резко повернувшись, упругим шагом направился в гестапо.

В день, когда немцы пошли на штурм катакомб, Яша и его товарищи собрались в глухом дворе одного из полуразрушенных домов на Нежинской улице.

— Кто первый? — спросил Яша, отмерив пятьдесят размашистых шагов от стены дома. — Мишень — вон та форточка. У каждого — пять выстрелов.

— Ты бы сначала все-таки объяснил, зачем вся эта карусель, — проворчал Ваня Музыченко.