Резкий и продолжительный телефонный звонок заставил хозяина кабинета вздрогнуть и прервал его глубокие размышления.

– Подполковник Мирошниченко слушает, – небрежно бросил он в трубку.

– По известным тебе причинам, я не могу распространяться о краже. – Тарас Поликарпович сразу узнал голос бывшего начальника и сослуживца. – Но имей в виду: даром тебе подобная выходка не пройдет.

– Антон Герасимович, не могу понять, о чем это ты? – Мирошниченко старался говорить как можно спокойнее.

– Не изображай из себя дурачка, – послышалось в трубке. – Ты прекрасно понимаешь, о чем речь. – И короткие гудки прервали связь.

Начальник колонии дрожащей рукой опустил трубку и извлек из пачки очередную сигарету, но прикурить не успел, вновь зазвонил телефон.

– Да пошел ты, – бросил он фразу в сторону телефона, думая, что это опять Сазонов.

Но телефонная трель не умолкала, начиная уже действовать на психику. Тогда Мирошниченко, не выдержав накала, схватил трубку и раздраженно сказал:

– Мне плевать на твои угрозы, а разговаривать с собой в таком тоне никому не позволю.

– Что ты несешь, придурок! – оглушил его голос жены. – Какие угрозы?

– Извини, Валюша, перепутал тебя с другим человеком. У меня на работе большие неприятности, а с тобой дома поговорим. Хорошо?

– А ты уверен, что дома у тебя все в порядке? Битый час не могу до тебя дозвониться.

– Что… что там? – Говори, не тяни, – задыхаясь произнес Тарас Поликарпович.

– Все, что мы с таким трудом нажили… буквально все пошло прахом! – и женщина разрыдалась в трубку.

Но муж уже не слышал ее плача. Неожиданно защемило под левой лопаткой и помутнело в глазах. Тщательно разработанная операция закончилась для Мирошниченко Тараса Поликарповича инфарктом миокарда.

Подполковник остался жив, ему вовремя оказали медицинскую помощь. Служебное положение он тоже сохранил, а вот прапорщика Игнатьева уволили из рядов внутренних войск за халатное отношение к своим служебным обязанностям. Созданная в областном управлении комиссия провела тщательное расследование побега двух осужденных, но так и не смогла ответить на главный вопрос: каким образом им это удалось? А Игнатьев, как это обычно бывает, просто оказался козлом отпущения. Нужно ведь было докладывать высокому начальству о принятых мерах.

Герасимов Павел Евгеньевич, не имея собственного жилья, снимал благоустроенную двухкомнатную квартиру. Его адрес знали только Сайфутдинов и Казаков. Поэтому поздний звонок в дверь крайне удивил его.

– Наверное, кто-то заблудился, – сказал он сам себе, направляясь в прихожую.

На пороге стоял высокий, подтянутый, пожилой мужчина.

– Герасимов? – спросил он.

– Он самый. – Сутулый недоуменно пожал плечами, личность позднего посетителя была ему незнакома.

– Чем обязан?

– Тебе привет от друзей, – улыбнулся мужчина.

– От кого именно? – Пытливые и настороженные глаза Павла изучали незнакомца. Не очень-то он доверял первому встречному.

– От Диксона и Атамана, – мужчина продолжал улыбаться.

– Проходи, – и хозяин шире распахнул входную дверь, – побеседуем в квартире. – Он изобразил скудное подобие улыбки.

Незнакомец разулся и прошел в комнату.

– Неприветливый ты парень. Я тебе весточку от друзей, а ты ко мне с полным недоверием, – высказался пришедший, удобно располагаясь в кресле. – Неужели моя внешность вызывает такое подозрение?

– Твой облик значения не имеет, – ответил Сутулый, опускаясь на соседнее кресло и бросая сигареты со спичками на журнальный столик, предлагая таким образом гостю курить, если у того появится желание.

– Просто мой адрес кроме корешей, от которых ты притащил привет, никто не знает. Где, интересно, ты с ними виделся?

– Тебе имя Мутант о чем-нибудь говорит? задал, в свою очередь, вопрос посетитель.

– Уважаемый человек, – отозвался хозяин квартиры. – Но в данный момент, насколько мне известно, он в местах не столь отдаленных.

– Совершенно верная информация, – подтвердил незнакомец.

– Он на положении в той колонии, где сейчас отбывают наказание твои соратники. Через него они и дали о себе знать. К тому же с Маратом я лично знаком. Когда-то он занимался в спортивной секции у меня.

– Так вы Жданов Вадим Борисович? Бывший тренер Диксона?

– Да, – удивился полуночный гость, что его знают, а уважительный переход на «вы» ему польстил.

– Марат много про вас рассказывал. Его подозрительность и настороженность мгновенно слетели, и перед Ждановым предстал совершенно другой человек: – приветливый, доброжелательный и гостеприимный. – Может, чайку или кофе? – услужливо спросил он.