Постепенно между ними завязались отношения, явную выгоду от которых Казакова почувствовала сразу. Элькин не только по своему предмету делал ей поблажки, но и договаривался с другими преподавателями, так что многое, что было непозволительно для других студентов, ей легко сходило с рук. Их физическая близость так и ограничивалась поцелуями. Профессор не торопил события.

Любу же такая дружба вполне устраивала и она умело удерживала его на безопасном расстоянии. Она почувствовала силу магии своей внешности и решила, что раз природа наградила ее красотой, то она имеет право пользоваться ею в своих целях. Незаметно пролетели несколько беззаботных студенческих месяцев. Но все же наступило время, когда и Любе пришлось испытать первую любовь и на собственном опыте убедиться в ее притягательной силе.

Однажды Абрам Семенович спросил, ела ли она когда-нибудь шашлык зимой, на природе и знает ли она, каким он бывает вкусным в морозные дни?

– Насколько я поняла, ты приглашаешь меня на шашлыки? – догадалась девушка.

– Верно, в зимний лес.

– Мы будем одни?

– Нас отвезет мой новый водитель, а через несколько часов заберет.

– Как интересно, – обрадовалась Люба, ударяя в ладоши. – А мы там не замерзнем?

– Одевайся потеплее, – предупредил Элькин. – В воскресенье, в десять часов утра я за тобой заеду.

В выходной девушка проснулась рано, от завтрака отказалась, торопливо собираясь и то и дело выглядывая в окно.

– Куда собралась? – поинтересовалась Ирина Анатольевна.

– На природу, мама.

– Так поешь, – настаивала мать.

– Да не останусь я голодной, – отмахнулась Люба. – Мы шашлыки будем делать.

– Может и меня с собой возьмете? – Из спальни показался Сергей с заспанным лицом. – А то дома такая скука.

– Ты будешь третий лишний, – без всякой злости ответила сестра. – Лучше бы на работу устроился, сидишь на шее у матери.

– Нет, у меня особого желания пахать за копейки. Нашли дурака! Ты, между прочим, в семью доход не приносишь, – попрекнул брат сестру.

– Я учусь на врача, а ты уже сколько месяцев прошло, как из армии вернулся, все баклуши бьешь.

– Не твоего ума дело. Я Алексея жду, он заберет меня с собой.

Такие перепалки у них происходили почти каждый день, но ничем не заканчивались. Обычно спор прерывала мать. Так было и в этот раз.

– Началось с утра пораньше, – вмешалась в разговор Ирина Анатольевна. – Замолчите оба. – Ты немедленно отправляйся в ванну, – обратилась она к Сергею. – А ты, – Ирина Анатольевна внимательно посмотрела на дочь, – объясни матери: что означают слова «третий лишний».

– Ты правильно догадалась, мама.

– Продолжаешь встречаться с этим престарелым профессором? – Во взгляде Ирины Анатольевны застыл молчаливый упрек.

– Пожалуйста, не начинай все сначала. Во-первых, он младше тебя и совсем еще не старый…

– Для меня не старый, – перебила мать. – А тебе в отцы годится.

– Ой, мама! Ты же сама знаешь, что у меня с Абрамом Семеновичем все несерьезно. Мы просто дружим.

– Я требую, чтобы ты перестала с ним встречаться.

– Да пойми наконец, что мне это выгодно. Я уже взрослый человек и сама вольна решать, как поступать.

– Господи, направь мою дочь на путь истинный! – Ирина Анатольевна опустилась на стул, вытирая выступившие слезы передником.

В это время с улицы раздался автомобильный сигнал. Люба выглянула в окно, увидела черную «Волгу» и сразу засуетилась.

– Да не переживай, мам. – Она на прощание расцеловала ее в обе щеки. – Так надо. Все это временная необходимость.

– Так вы меня подождете? – Из ванной показалось улыбающееся лицо брата, голос которого настиг Любу уже на выходе.

– Перебьешься! – бросила девушка, не оборачиваясь, и хлопнула дверью.

Перед Любой услужливо распахнулась дверца машины и она устроилась на заднем сиденье.

– А где Абрам Семенович? – поинтересовалась девушка. Она столкнулась с взглядом нового водителя профессора и между ними словно пробежала неуловимая искорка.

– Он просил сначала забрать вас. – Умные, светло-серые глаза с любопытством изучали тайную любовь шефа. Люба в свою очередь тоже с интересом изучала парня: лихо сбитая на затылок шапка, из-под которой упрямо торчал жгуче-черный, волнистый чуб, высокий лоб, чуть приплюснутый, но неширокий, прямой нос. Сильные руки покоились на руле.

– Как вас зовут? – Водитель Любе явно понравился.

– Вообще-то – Игорь. Но друзья называют Гариком.

– Это из-за того, что вы похожи на кавказца? – предположила девушка.

– Я метис. Мама у меня русская, а папа был осетин.

– Почему был? Он вас бросил? – Казакова проявляла любопытство. Но ей почему-то захотелось побольше узнать про нового знакомого.

– Он погиб, когда мне еще года не исполнилось. – У Гарика был приятный мужской баритон. – Мама рассказывала, как это случилось, но я не люблю вспоминать.