– Только представлюсь и попрошу о встрече, – кивнул Антон. – И никакой самодеятельности.

– Последнего говорить не надо, – холодно прервал господин. – Не вздумайте строить из себя клоуна, а то вам не поздоровится!

Глаза его остро и зло мазнули по лицу Каранзина, и у Антона мелькнула мысль, что он совершает фатальную ошибку. Совершенно точно, происходило нечто ужасное, подсказывала ему интуиция, но он постарался заглушить ее голос: подумаешь, пустяк – позвонить по телефону и сказать пару слов. Не киллером же ему предлагают быть.

– Если вы колеблетесь, или вам неприятно, – заговорил господин вкрадчиво, ощупывая цепким взглядом лицо художника, – то не стоит себя насиловать, я найду другую кандидатуру.

Антон незаметно для себя уже так успел сродниться с предложенной суммой, что последние слова незнакомца воспринял как попытку залезть к себе в карман. Это оказалось столь неприятно, что он поспешно кивнул:

– Я согласен.

– Повторяю: представитесь, попросите о встрече, назовете адрес. Примерно так: «Антон Каранзин. Очень нужно увидеться. Жду у кафе «Сокол». Прямо сейчас». Повторите!

– Антон Каранзин, очень нужно увидеться, жду у кафе «Сокол», прямо сейчас, – как робот, воспроизвел Антон. – А если она откажется и не придет?

– А если откажется, не ваша забота, – процедил господин сквозь зубы.

– А деньги? – испуганно спросил Антон.

– Деньги оставите себе.

У Антона сразу отлегло от сердца, и он забыл о своих сомнениях. Все-таки приятная штука – деньги! Вроде бы и не замечаешь их, когда они есть, а как их нет, сразу понимаешь, насколько сильно их тебе не хватает.

Вероятно, эмоции столь живо отразились на его лице, что господин вдруг презрительно усмехнулся, и Антон сник.

«Ну и что, – тут же принялся он успокаивать себя, наблюдая, как палец господина неторопливо набирает цифры, и механически запоминая их, – просто мне очень нужно. Я же ничего предосудительного не совершаю? Подумаешь, позвонить по телефону…»

– Алло? – мелодично отозвалась трубка.

Голос показался Антону смутно знакомым, и душу опять начал точить червь сомнения. Ему даже показалось, что он узнал Эльзу, или Лиззи, как он называл ее в юности. Юная стройная Лиззи, как страстно он был в нее тогда влюблен… Но такое совпадение было столь невероятно, что Антон сразу же убедил себя, что просто шалит его неуемное воображение.

– Добрый вечер. Это Антон Каранзин беспокоит, – торопливо сказал он. – Не могли бы мы увидеться сегодня? Мне очень нужно.

Женщина молчала, видимо, колеблясь, и у Антона мелькнула мысль, что сейчас она откажется, и тогда он со спокойной душой пойдет дальше в ночь.

– Где? – вдруг спросила собеседница.

– В кафе «Сокол», прямо сейчас, – пролепетал художник.

– Хорошо, я буду.

Странный господин вынул трубку из побелевших от напряжения пальцев Антона и процедил сквозь зубы:

– А теперь убирайтесь.

Антон сгорбился и торопливо пошел прочь, пытаясь отогнать тяготившие его сомнения. Что-то во всей этой истории было явно не так. Но что?

В сердце образовалась рана, которая росла и ширилась, пока не заполнила собой все пространство вокруг. Стало нечем дышать.

В жизни Каранзина было много женщин, но только одну из них он боготворил. Эльза, или Лиззи, как любил про себя называть ее Антон, училась курсом старше, так что виделись они нечасто.

Воздушный белокурый эльф с фиалковыми глазами, девушка с чистотой лилии и грацией кошки – как же замирало его сердце, едва она приближалась. Антон всегда наблюдал за ней издали, не решаясь приблизиться. Слушал ее голос и смех, замирая от восторга, но так и не посмел сказать, что любит. Он все ждал чего-то, ждал, а она между тем вышла замуж и куда-то уехала…

Но один раз он все-таки попытался обратить на себя ее внимание. Это было на занятии литературного кружка, куда он и ходил-то только ради Лиззи. Преподаватель задерживался, ребята скучали, болтали ни о чем, и тут Таня Конюхова, отличница-задавака, завела разговор о Тютчеве.

– Он умел любить! – горячилась Таня. – Его стихи потрясают силой страсти и чувства! Вот послушайте: «О, как убийственно мы любим, как в буйной слепоте страстей мы то всего вернее губим, что сердцу нашему милей!» Каково, а? Нет, каково? Кто из современных поэтов способен так написать?!

– И где же тут любовь? Тут – страсть, буйство гормонов, – фыркнул кто-то с задней парты.

– А вы, Антон, почему молчите? – вдруг повернулась к нему Эльза. – Ваше мнение – это истинная любовь?

Антон сторонился любых споров, всегда предпочитал оставаться в тени, но сейчас не мог, не имел права промолчать.

– Я думаю… – начал он и, запнувшись, умолк. А потом, решившись, твердо произнес: – Настоящая любовь тиха. А соблазнить, погубить, да еще и раструбить об этом на весь мир может только редкостный мерзавец.