И ему показалось, что в глазах Эльзы он прочитал одобрение и восхищение.

Интересно, как ей сейчас живется, вдали от родных мест? Или, быть может, она уже вернулась в Москву? Сердце тревожно всколыхнулось.

Антон все прошедшие со времени их учебы годы пытался забыть Эльзу, но тщетно. Он даже в жены себе выбрал женщину, очень похожую внешне, но вот только сходством все и ограничилось. Катерина была амбициозна, резка и при каждом удобном случае давала понять: он – ничтожество.

И слава богу, что развелись.

Кстати, она тоже уехала два года назад. Антон невесело усмехнулся, подумав, что все женщины, которых он любил, оказывались от него вдали. Правда, у Катерины не сложилось и в «заграницах», вернулась она буквально вчера.

«А вдруг Эльза тоже вернулась, и я говорил на самом деле с ней?» – подумал Антон и, почувствовав подступившую дурноту, развернулся, побежал туда, где остался мрачный господин.

– Не может быть… – шептал он. – Нет, этого не может быть…

Ему во что бы то ни стало нужно было убедиться, что он ошибся и женщина, которой звонил сегодня, – чужая.

Казалось бы, шел до этого медленно, а успел уже прилично отойти. Хорошо, что район знакомый, каждую подворотню облазил когда-то. Антон бежал все быстрее и быстрее, перепрыгнул через низкий заборчик, свернул в проулок и выскочил во двор кафе, откуда можно было наблюдать, кто придет на встречу к кафе «Сокол».

Теперь Антон был уже уверен, что в хлыще-незнакомце есть что-то дьявольское, черное. Как он сразу-то не разглядел? У него такие противные прозрачные глаза с черными зрачками-точками и темным ободком радужки – дьявольские глаза, каких не бывает у людей.

– Только бы это была не она… – шептал, как молитву, Каранзин.

Из узкого проулка открывался хороший обзор, была видна дорога. Рискуя быть замеченным, Антон придвинулся ближе, потом еще ближе… И тут появилась она. Ее легкую походку, белокурые волосы, неяркую прибалтийскую красоту, он узнал бы из сотен других подобных. Сердце его учащенно забилось, он дернулся, чтобы окликнуть и кинуться навстречу, но сдержался и не тронулся с места.

Она еще долго ждала, переминаясь с ноги на ногу, и он много раз готов был обозначить себя, выбравшись из укрытия, но не решался и только тихо любовался ею, недоумевая, что за игру затеял черный господин. И вдруг произошло нечто странное.

Человек в черном подошел к Эльзе со спины и, едва она обернулась, быстрым, точным движением прижал что-то к ее лицу. Затем, запихнув обмякшее тело на заднее сиденье машины, сел за руль. Не успел Антон прийти в себя, как машина сорвалась с места и исчезла за поворотом.

– Это что же… – испуганно прошептал Антон. – Это как же… Он что, ее похитил?

Ледяной холод сковал его душу и начал душить.

Каранзин рванул ворот рубахи, задыхаясь, потом достал пачку денег и на всякий случай нацарапал на верхнем банкноте номер телефона, который набирал черный господин. Затем купил в ближайшем магазине водки, собираясь успокоить ею мучающуюся совесть, и, сгорбившись, побрел в мастерскую. Там, войдя и даже не раздевшись, сдвинул в сторону оставленные кисти и краски, расстелил газетку, достал оставшуюся с утра нехитрую закуску и сел топить горе в беленькой.

– А что я мог? – уныло рассуждал он, наливая очередную рюмку. – Пойти в милицию заявить? Так в вытрезвиловку заберут и слушать не станут. А может, и не она это была? Что я, паспорт у нее смотрел, что ли?! Может, просто муж с женой по-свойски разобрался, имею ли я право влезать…

После первой бутылки появилась уверенность, что он обознался, после второй наступило долгожданное забытье, в котором не было ничего, кроме непроглядной мглы. Правда, ближе к утру начало что-то мерещиться, невнятно грезиться, потом картинка словно бы настроилась, приобрела яркость, и Антон увидел Эльзу. Тоненькая, юная, она улыбалась и ела прямо с кисти виноград, запрокидывая голову и обрывая ягоды губами. Антон подглядывал за ней из-за угла какой-то низенькой деревянной сторожки, когда кто-то сзади накинул ему на голову пыльный мешок и начал душить. Силы быстро кончались, Антон барахтался все слабее и слабее, пока наконец не почувствовал, что умирает…

Вскочил он с бешено бьющимся сердцем и пересохшим после жесткого перепоя ртом.

Протрезвление проходило тяжело.

Сначала Антон думал, что все случившееся ночью – тоже сон. Думал он так до тех пор, пока не нащупал в кармане куртки початую пачку денег. Это повернуло его мысли в иное русло. Каранзин опохмелился недопитой накануне водкой, придвинул к себе телефон и начал звонить по номеру, который вчера, слава богу, не слишком скрываясь, набирал при нем господин.

Когда Никита подъехал к дому Каранзина, еще не начало темнеть. Он расплатился с таксистом, вошел во двор и огляделся. Типичный унылый дворик – немного пустынный и не слишком уютный. Железные качели и деревянная горка в углу были целы, но явно сильно потрепаны жизнью, тут же во дворе стояли такие же видавшие виды рабочие лошадки – автомобили.

– Бывалая коняга, а еще бегает… – Никита с уважением похлопал по зеленому боку старенькую «Победу». – Практически раритет, я думал, таких уже и не существует.

Затем Лавров огляделся, прикидывая, где может находиться квартира шестьдесят пять, и решительно направился к последнему подъезду пятиэтажки. На четвертом этаже было безмолвно и чисто, как будто только что кто-то вымыл пол.

Никита позвонил в дверь, прислушался, потом нервно забарабанил, стараясь, однако, не колотить слишком сильно, чтоб не выйти за грани приличий. Но за дверью по-прежнему было тихо.