«Лина, не притворяйся идиоткой». Ей бы кто сказал, что все только по жалости, она бы… нет, она бы не поверила. Она прекрасно знает себе цену. А Леша… ну он же говорил, что нет у него опыта… чему угодно поверит. Подожди-ка, да ведь не говорила ничего такого! (Скорее наоборот…) Сам все выдумал.

«Алексей, из-за твоих фокусов я точно скоро побегу за отъехавшей крышей!

Ну с чего у него такое мнение о себе? Ниже некуда! «С чего», «с чего…» С кого! Вадим, ты… ага, вот то самое! Я и так за многое тебя ненавижу, но за то, как ты с ним обошелся… жаль, мне не по силам тебя прикончить!

Ничего, я и так найду чем заняться. Например, попробовать вернуть радость в эти зеленые глаза. У меня получится. У него получится. Вряд ли кому-то под силу окончательно сломать такого, как Алексей. Ангел мой… Такой благородный, такой мужественный – и такой усталый… Стоп, она вроде собиралась сделать для него что-то хорошее, а не отвечать на анкету: «Что в нем тебе нравится» (ходило что-то такое по рукам воспитанников Питомника). Собиралась? Вот и займись».

Правда, сначала придется выудить его из ванной комнаты, а это не самая простая задачка: в воде подопечный мог сидеть часами. Такая выходящая из рамок страсть к чистоте сначала ставила Лину в тупик. Первое время она постоянно заглядывала (ну подглядывала, ладно), но подопечный не собирался самоубиваться, а просто замирал под душем, словно теплая текучая вода могла смыть все плохое и печальное. Если подумать, то он и в себя первый раз пришел при виде моря.

– Алексей!

Ни звука. Только шум воды.

Ну ладно. Будем считать, что молчание – знак согласия.

Лина открыла дверь. Как раз вовремя. Хотя… Алекс как раз натягивал шорты и, заслышав звук открывающейся двери, похоже, побил все рекорды по скоростному одеванию.

– Что?! – Он нервно обернулся – глаза по блюдцу.

– Послушай. Жалость тут ни при чем. Правда.

– Отлично, и ты врываешься, чтобы мне об этом сказать? – Язвительности в голосе Алексея позавидовала бы стая москитов.

– Я еще и не так ворвусь, – пообещала Лина, стараясь не злиться.

– Ясно.

– Что тебе ясно? Если хочешь знать, я думала о тебе уже… давно! Мечтала об этом с первой минуты, когда тебя увидела! – Ну ради доброго дела и приврать можно, правда? Тем более что это не совсем ложь…

– Конечно, как же!

– Просто я старалась держать себя в руках. Ну ты же не мог сказать мне «нет», и это… нечестно. Я хотела… – Пламя ада, ну куда деваются слова, когда они так нужны! – Я хотела подождать, пока…

– Пока что?

– Пока ты не будешь свободным. Черт, Алекс, из-за тебя у меня весь самоконтроль полетел к… Первый раз за взрослую жизнь! Можешь гордиться!

Почти выкрикнув последние слова, феникс сердито отвернулась. Она же собралась врать! А такое ощущение, что это правда… Ой…

– Я тебя тоже тогда запомнил, – вдруг проговорил Алексей. – Ты одна смотрела не по-демонски. Без злорадства.

Стоп-стоп, это он про что?

– Тогда было вроде как не до того, мир встал на дыбы, сестра превратилась в демона, Вадим… Но тебя я увидел.

Это что, еще после захвата Дворца?! Или как там его… Неважно! Он правда ее тогда заметил?! Алекс… Феникс вдруг ощутила себя девчонкой, получившей мороженое вместо оплеухи – пьянящая радость захлестнула с головой, запенилась пузырьками газа в шампанском.

– Такие глаза не забудешь.

– Стоп! Подожди, не обижайся, но если мне первый раз говорят такое, я хочу, чтобы это было не в ванной комнате!

Она торопливо схватила его руку… и морской ветер радостно подхватил ее волосы.

– Вот пожалуйста, море. Солнце.

Алексей почему-то расхохотался. Так неожиданно и так заразительно, что феникс рассмеялась в ответ, напугав многострадальных чаек. Не везет птичкам с этим местом!

Первый раз вижу, как он смеется.

– Что ты? – Слова еле выговаривались.

– Вспомнилось кое-что. Из семейной истории. Потом расскажу.

– А сейчас?

– Ну ты же не за историей меня сюда привела…

Спустя пару часов Лина вытряхивала из волос песок, задумчиво поглядывая на Алексея. Он как-то притих. Перевернулся на живот и не отрывает взгляд от неторопливых, обманчиво спокойных волн.

О чем он думает?

Ну о чем бы ни думал! Завтра будет новый день, с новыми тревогами, но один-то день беззаботного счастья он заслужил? Подожди-ка…

– Алекс, ты устал?

– Нет.

– Это хорошо, – протянула она с интонацией «сейчас я тебя огорошу». – У меня для тебя есть небольшой подарочек. Подожди. Я быстро.

– Что?

Через минуту она вернулась, волоча на буксире «подарочек».

Пляж взорвался воплями:

– Ой, солнышко!

– Привет, дядя Леша! А купаться можно?