– Что ты ищешь?

– Э… Ты не поймешь. – Лина врала без зазрения совести. Но ей так давно хотелось сделать голограмму! И сейчас она все-таки не удержалась. Вряд ли Алексей выбрал бы именно этот момент, конечно… Прости… Теперь она без кристаллов никуда. И так столько моментов упустила! Вид «Леш с косичками» только в памяти останется. И «Леш смотрит на море». И другие… Многие-многие другие. Лина активировала голограмму и тайком положила на краешек стола. Время – три минуты.

Алексей в зеркало не смотрел и подглядывать не пытался. Молча рассматривал приглашение. А кристалл «рассматривал» его.

Но вот она наконец застегнула на затылке мини-замочек и позвала:

– Готово, Алекс.

Он обернулся. О-о-о… Когда на тебя смотрят таким взглядом, то ты просто… таешь.

– Эх, не вовремя этот прием! – пробормотал Алексей, не отрывая от нее влюбленных глаз. И, кажется, совершенно не думая ни о чем ужасном, что могло их ждать впереди.

– Нам пора…

Короткий миг невесомости – и сияющее облако света.

Лина огляделась – вот это да! В письме-приглашении настойчиво рекомендовалось прибывать на специально сооруженные месяц назад постаменты. И теперь стало ясно почему.

Округлую платформу, на которой они оказались, окружило нежное жемчужно-голубое облако, поэтому, спускаясь по лестницам к залитому огнями Дворцу, гости чувствовали себя сходящими с небес. Вдобавок зонды Службы слежения, ненавязчиво сканировавшие каждого гостя на предмет всяких сюрпризов, были декорированы под звезды и метеоры.

Красиво.

Зонды?! Черт! Их только не хватало. Любое движение считывают. Лина обернулась, чтобы предупредить Алексея о зондах…

Алексей исчез.

Стоявший рядом юноша в черном равнодушно смотрел мимо нее на переливающийся каскадом огней Дворец. Безжизненно опущенные руки и знакомое безразлично-отстраненное выражение на тонком лице.

Лина ошеломленно воззрилась на… нет, не на Алексея – на подопечного. Привет, давно не виделись!

Скорость и полнота перевоплощения были поразительны. Надо же…

Только теперь она поверила, что порывистый Алексей действительно сможет выдержать это испытание. Пройти в ошейнике под сотнями злорадных взглядов (а ведь среди гостей могут быть и его «воспитатели» – убила-то она только Деймоса), встретиться глазами с Вадимом и ничем себя не выдать.

Ледяные когти, стискивавшие ее сердце, слегка разжались. Он выдержит…

Лина, якобы поправляя волосы, прикрыла губы и шепнула:

– Артист! Молодец, Алексей.

Алексей ничем не показал, что услышал ее. В застывшем лице не дрогнуло ни черточки.

Ах так? Ну ладно!

Лина тоже решила подыграть.

Специфическое чувство юмора, включавшееся в самые неподходящие моменты, проснулось и подтолкнуло девушку придирчиво осмотреть подопечного с ног до головы, обойти вокруг.

– Повернись. Подними голову. Подожди-ка…

Юноша покорно и безмолвно выполнял ее указания, но когда Лина потянулась поправить распахнутый воротник рубашки и нечаянно коснулась шеи, то ощутила, как мечется под ее пальцами его пульс.

Идиотка!

Алексей пытается сосредоточиться, а ты… Хочешь, чтоб он ответил, да? Ты еще табличку на нем повесь: смотрите, он притворяется! Лина сменила тон с приказного на поощрительный и специально для зондов проговорила:

– Молодец, Алексей. Молодец. Пойдем. Вниз… Вот так…

Усыпанная огнями лестница плавно переходила в аллею-лабиринт, ведущую ко Дворцу.

Лина невольно присвистнула от восхищения. А что, красиво!

Зеленые стены, переливающиеся тысячами цветочных чашек, за два дня вырастили перепуганные русалки из штрафной команды.

Ароматные цветные облачка сотворили сильфиды. Хочешь – уклоняйся, хочешь – купайся в запахах меда, свежей травы, горьковатой ромашки. Облачка неторопливо плыли по плавно изгибающейся улочке лабиринта, причудливо перемешивались с ароматами цветов.

Стайки светящихся бабочек и суетливый рой разноцветных колибри перепархивали между зелеными стенами, временами просто пропадая между изумрудных листьев.

Да-а…

И правда, изумительно прекрасное зрелище. Знаешь, что все это труд из-под неволи, и все равно восхищаешься.

Творил явно художник. Опять стилист-вампир? Эти древние создания были не только хищниками и палачами. За сотни и тысячи лет некоторые из них научились понимать и творить красоту. Надо будет поинтересоваться, кто это…

Красиво… Очень.

И странно – раньше таких изысков за Вадимом не водилось.

То есть приемы для людей отличались, конечно, прекрасными зрелищами, и в том числе очень необычными. Взять хотя бы тот прием, когда всех людей на входе заставляли переодеваться в приготовленную для них одежду – великолепно сшитую из дорогих тканей, но с прорезями на локтях, бедрах и тэ пэ. На робкие недоуменные вопросы президентов и телезвезд отвечали, что так вампирам будет удобнее. Гости не посмели возражать, но какие же у них были лица…