Стало тихо. Только шелестели листья и негромко переговаривались солдаты, распаковавшие еще один сборный домик. Ученым стало неуютно. Филин высказал то, что в глубине души тревожило всех с утра: что, если таинственный фактор, запустивший этот невероятный рост, сработает снова? Что будет с городом? Лес, такой красивый, так радующий днем свежей зеленью, сейчас, в ночную пору, вдруг показался опасным.

– Кстати, – Максимовский отставил чашку, – а что, где-нибудь уже наблюдался повторный рост?

– Нет. – Полковник был заметно встревожен. – Но места, где они выросли, наводят на размышления: Пентагон, Челябинск… Адмиралтейство Великобритании. Волгоград… Военное министерство Бразилии.

– Подождите… Военные? Но почему военные?

– Это не реклама. – Тревога, точившая Гремина с прошлого утра, с той минуты, как он увидел странную рощу и обломки асфальта, холодной ладонью сжала сердце. – Полковник, это не реклама.

Как бы подтверждая его слова, в глубине странного леса что-то заскрипело. Прошумело, скрипнуло слитно, разом, словно под ударом ветра, – и стихло…

Филин нахмурился. Гремин нервно обернулся – ему вдруг показалось, что одна из лиан, неправдоподобно толстая, шевельнулась и проползла к ближайшему окну. Черт…

– Нам лучше отойти отсюда…

Но они не успели.

Шум вернулся снова – слитный шум тысяч ветвей, скрип и грохот.

И лес ожил.

Треснул, взламываясь черными кусками, асфальт. Точно живые, прозмеились по стенам министерства гибкие узловатые ветви лиан и северного винограда. Со звоном полетели стекла, дико вскрикнул чей-то голос, но крик тут же оборвался.

– К оружию! – послышался чей-то приказ.

– В кого он собирается стрелять? – растерянно проговорил Максимовский, оторопело озирая невероятную картину: стократно утолщенные стебли лиан проползали внутрь, круша, корежа, ломая все на своем пути. Как будто аристолохия вдруг стала камнеломкой… только в миллион раз быстрей и агрессивней…

Что происходит?

Свет погас.

– А-а-а! – Кто-то захлебнулся в крике, застучали автоматные очереди, заискрили оборванные провода, и в этом свете, коротком и неровном, профессор увидел, как лиана… схватила человека. А потом сдавила и смяла, как пластиковый стаканчик.

Нет!

Что происходит, черт, черт, что творится?..

Крики рвали ночной воздух, надсадно выла сирена, но все перекрывал грохот – камень рушился. Ломался под напором взбесившихся растений. Сосны вдруг оказались прямо у стен, корни впились в колонны и оконные проемы, и стена задрожала… Пошла трещинами… Раскололась. На этажах заметались люди – несмотря на ночной час, министерство работало, там шло какое-то экстренное совещание…

Скрип, скрип и грохот, здание трясло и корежило, бетон крошился как глина, где-то что-то взорвалось и загорелось. Откуда-то выпал человек – небольшая фигурка в мундире пролетела по воздуху и, ударившись о взломанный асфальт, затихла. Рухнул огромный кусок стены, заклубилась пыль…

– Помогите! Помоги-и-ите!

– Нет!

– Всем гражданским отойти! – Полковник не потерял головы. – Всем гражданским отойти! Огнеметчики!

Почва поползла под ногами как живая… Живая… В ней тонули те, кому удалось вырваться из здания, – на глазах Гремина генерал Блинов, командующий всеми ВВС, вскинул руки и, пошатнувшись, исчез в жуткой мешанине земли и ветвей…

Прямо перед лицом из земли рванулось что-то гибкое, быстрое, как анаконда из старого ужастика. Корень. Он с оттяжкой хлестнул по земле, вспарывая лужайку, рассекая палатки вместе с… о господи…

– Огнеметы на изготовку!

Совсем рядом проползли огромные извилистые корни. Они хищно поднялись и…

– Филин, назад!

– Огнеметы!

– Целься. Огонь!

– Филин! Фил…

Россия. Подземный стратегический центр обороны «Око тайфуна». Зал связи.

27 июля 2024 года, 8 часов утра

– Да… Так точно, господин генерал! Все готово. – Полковник Мостовой чуть отступил от экрана, давая собеседнику возможность увидеть полностью оборудованный конференц-зал. Он справедливо мог гордиться трудом своих подчиненных – за сутки вышколенный персонал смог не только провести полную перепроверку всех систем и запасов, но и подключить новейшие панели – теперь центр был готов к любой проверке и любым передрягам!

– Готовьтесь. – Лицо генерала Росохватского странно дрогнуло, словно смазанное помехами, и голос на минуту исчез. – И будьте осторожны… тут… анное… одит…

– Связь активирована, господин генерал! Мы готовы провести сбор.

– Да, начинайте оповещение, только… – Росохватский чуть помедлил. Опустил глаза и проговорил медленно, словно через силу: – Сегодня утром практически весь штаб уничтожен неизвестным противником.

– Что?! Как…

Да этого быть не может! Ведь ничего не передавали…