– Верно, – улыбнулась Лина. – Я личный помощник Повелителя.

– Я тоже не жалуюсь. Я при одном наместнике, Хафизе, знаешь?

– Слышала…

Про себя Лина подосадовала, как же не вовремя эта встреча! Ночью бы с Эль поговорить! Феникс как раз проголодался…

– А это твой? – Бывшая однокурсница кивнула на Алексея, спокойно стоявшего рядом.

– Ага.

– Что это он без поводка? Мода в столице поменялась? Я не слышала.

А она дура или слепая? Не узнала, что ли?

– А он хорошо дрессированный, – невозмутимо отозвалась Лина. А что? Пусть позавидует! Тем более Алексей встретил подобное заявление не моргнув глазом. Лицо просто каменное.

А вот неудачное дитя эльфов смотрело на бывшего ангела во все глаза.

– Красавчик.

– Есть такое, – согласилась феникс. И невольно посмотрела на «игрушку» Эль. Искусанные в кровь губы, подозрительный рубец в вырезе майки и знакомый затравленный взгляд.

А ты не меняешься, Эль. Все такая же гадина.

Лина подавила непрошеную жалость. Проклятье, ну чем она может помочь!

Мутантка между тем о чем-то напряженно размышляла.

– Может, выпьем? – предложила она наконец.

– Тебе что-то надо? – Лина в открытую ухмыльнулась. Пить с этой?.. Ни за что! А вот подразнить свою бывшую мучительницу было приятно.

Мутантка затеребила поводок:

– Слушай. А ты продать его не хочешь? Я бы взяла.

Что-о-о?!

Лина с трудом сдержала порыв немедленно прирезать мерзкое отродье эльфов на месте. Ах ты…

А та, не замечая произведенного эффекта, внесла дополнительное предложение:

– Или поменяться? С придачей! Выпьем, обсудим…

Феникс шевельнула губами, собираясь послать бывшую однокурсницу так далеко, что идти б ей всю оставшуюся жизнь, но промолчала… потому что Алексей тайком от Эль чуть кивнул и быстро опустил ресницы, давая знак продолжить разговор. Он с ума сошел! Но Алексей показал глазами на мальчика и снова кивнул, еле заметно. Черт!

– Знаешь что… Давай-ка правда выпьем, – вздохнула Лина.

Эль засияла:

– Вот тут есть один бар. Такой отличный выбор!

После выпивки (ничего себе коктейльчик, таким только слонов с ног валить!) мутантка раскраснелась и заказала обед. Блюда полстола уставили.

Игрушке, между прочим, не досталось даже воды. А ошейник у него с шипами. Да, Эль, сейчас таким, как ты, раздолье. Дрянь!

Нет, долго терпеть она эту… это… в общем, терпеть ее сейчас она не собирается. Тем более через пару минут у нее встреча с одним связником. Точнее, с одной. В этом баре, кстати, и ей совсем не нужна Эль-свидетельница! Связная должна сообщить о собрании, и на этот раз феникс обязана на него явиться. С такими-то новостями! Как же избавиться от мутантки? И что Алексу от нее нужно? Или он знает юнца, который у нее в игрушках?

– Так что, поговорим?

– Ты согласна? – Эль даже жевать перестала.

Ммм… Держать лицо становилось все трудней. Нет, Феникс в ней определенно проголодался.

– Магна, я не могу его продать или поменять. Он награда от Повелителя за верную службу. И мне совсем не хочется отвечать на вопросы, куда я эту награду дела.

Алексей невозмутимо вертел в руках стакан с золотистым напитком. Лина со скрытым злорадством наблюдала, как мутантка жадно уставилась на недоступную добычу.

– Эх… Жалко.

Ее взгляд просто прилип к лицу юноши. И вдруг случилось такое, что Лина глазам не поверила.

Алексей отпил глоток сока и чуточку облизнул губы… Как бы случайно… Ага, как же! Алексей, ну ты!.. Не знала, что ты так умеешь! Таким же «случайным», лениво-небрежным жестом он поднял руку и расстегнул воротник рубашки.

Взгляд зеленых глаз был глубок и загадочен. Кипя от возмущения и беспокойства, Лина все же подыграла ему, «довольно» ухмыльнувшись.

Мутантка заерзала. Про планы насчет должности она, кажется, забыла напрочь:

– Слушай, а может, хоть поиграться дашь?

Ах ты тварь!

– Задаром?!

– Нет, нет, а что ты хочешь? – заторопилась Эль. – Какую плату? Или обмен?

«Не знаю, чего ты добивался, Алексей, но она явно клюнула. И если тебе надо, то я знаю, как этот интерес подогреть…»

– Вот на этого, что ли? – Феникс пренебрежительно кивнула на несчастного мальчишку. – Немного, видно, он умеет, раз ты его все время колотишь!

В другой раз Эль, скорей всего, взбесилась бы – что за намеки?! Но сейчас стерпела.