— Там понемножку, тут понемножку, — бросил главарь общие фразы, — тебе-то че? Ты же не легавый.

— «Понемножку»? — передразнил я его небрежно-презрительным тоном, — по мелочи то есть. Сегодня кого-то замочили, вчера на кого-то наехали. И не надоело? Не хочется сорвать большой куш?

— Ты че, хочешь?…

— …пригласить вас в мою команду. Мне ведь нужна новая команда. Кто-нибудь из вас умеет управлять космическим кораблем?

— Ну я… в Академии учился, — брякнул один из бандитов, — только у нас корабля тоже нет.

Судя по испитой физиономии и бессмысленному взгляду поросячьих глаз, он «в Академии учился» от силы один семестр, после чего был благополучно отчислен. Ибо только студенты от сессии до сессии могут жить весело и почти безнаказанно. На кадетов это правило не распространяется. Впрочем, для меня пилотские таланты этих типов не имели значения.

— Хорошо, — сказал я, — сойдет. На первых порах у меня поучишься. А насчет корабля не волнуйтесь. Я планирую вернуть свой «Варяг», все-таки я привык к нему. Где, кстати, находится космопорт МакГейдж?

— За чертой города, в паре миль, — сказал главарь, — целый мини-город. Хорошо, кстати, охраняется.

— Хорошо, говорите. А мы-то, че, лохи какие-нибудь? — эта фраза, и, особенно, обращение «мы» была принята бандитами с воодушевлением, — говорите, у вас пушек больше, чем у меня? Это хорошо. Пушки нам пригодятся.

— Погоди, капитан, — насторожился главарь, — а какова сумма? Ну, ты же не за так на нашу планету сунулся?

— Пожалуйста. За бомбардировку Кальвина, мне было обещано, — и я назвал цифру, предложенную Конфедерастом. Видимо, местным бандитам такая сумма даже не снилась, настолько вытянулись их лица. А когда я еще и добавил «разделим по-братски», кое у кого челюсть отвалилась.

— Окей, капитан, — заявил главарь, протягивая мне руку, — как говорится, мы в деле. Меня зовут Клык, я тут типа босс.

— Будешь моим старшим помощником, — сказал я.

— …только, одна проблема есть, — Клык указал на Кувалду. Тот, бледный как смерть, и едва держащийся на ногах, все еще держался за обрубок руки, словно окоченевший.

— Последнее милосердие, — сказал я, направляя на него один из бластеров. Заряда должно было хватить минимум, на один полноценный выстрел, — видите ли, он истек кровью и не дотянет до больницы. Да и где вы тут больницу видели? Да, не переживайте вы, нам же больше достанется.

С энтузиазмом, присущим любому новичку, как завороженный, смотрел я в экран радара в кабине моего первого корабля. Стандартный файтер, или, по-русски, драчун, боец, основная боевая единица Флота Конфедерации. Именно его моделировал тренажер в Академии, предназначенный для практических занятий по боям в космосе. Я его еще тогда «Крошкой» называл. Относится к классу средних, рассчитан на одного, максимум, на двух человек. Меньше — только одноместные шлюпы и капсулы, которые классифицируются как мелкие. Но малая вместимость для файтера с лихвой компенсируется большим количеством оружия, которым он увешан. В этом ему нет равных среди других средних кораблей. Добавить сюда большую, по сравнению с любым крейсером, маневренность и меньшую себестоимость, опять же по сравнению с крейсерами, и не трудно понять, почему именно файтеры преобладают в нашем строю.

Говорю — «в нашем», ибо на тот момент я служил на Флоте. С отличием закончив Академию Космических Полетов, я, верный детской мечте, подорвался было в космическую экспедицию, одну из тех, что призваны были расширить владения человечества. Увы, Конфедерация переживала какие-то экономические трудности, вследствие чего была вынуждена приостановить свою экспансию. Лично я не видел связи между биржевыми индексами и количеством новых открываемых планет, однако не сильно расстроился. Со званием лейтенанта, присваиваемым по окончании Академии, а также вполне приличной боевой подготовкой, я недолго думал об альтернативе.

В мою задачу входило: отслеживать гиперпереходы в данную планетарную систему неопознанных и не выходящих на связь кораблей, в случае обнаружения нарушителя (как правило, пиратского или контрабандистского корабля), докладывать на базу, а самому пытаться по возможности его задержать.

Приказ был простым и рутинным. Он не менялся день за днем, в течение последнего года. И, кроме меня, в одной только этой системе аналогичный приказ исполнял минимум, десяток файтеров. Но я, по молодости, все еще относился к своей регулярной вахте, как к приключению.

За почти год службы мне не случилось сделать ни единого выстрела. Пираты и прочая космическая шваль как-то не жаловала своим вниманием эту систему. По крайней мере, мою зону ответственности.

До окончания вахты оставалось около полутора стандартных (земных) часов, когда мерзким кроваво-красным прыщем на экране радара вспыхнул нарушитель. Компьютер лихорадочно идентифицировал его по базе данных Флота и сообщил, что в систему пожаловал ранее числящийся в угоне грузовик. Судя по траектории, направлялся он к четвертой от звезды планете, более известной как Парадиз. И я догадывался, с какой целью.