Альдер нахмурился. Он вдруг понял, что впервые в жизни начал сомневаться в своих силах. Если раньше для него невозможное задание означало только то, что на него придется потратить больше времени, чем обычно, то сейчас он уже не был уверен в успешном исходе дела. А это меняло все. Он вновь подумал о том, что самым разумным было бы сейчас собрать вещи и убраться подальше от Магиструма, где идет чья-то сложная игра. Но нет. Теперь он часть ее и должен довести свою партию до конца. И не потому, что ему нужны деньги и привилегии. Нет, если он сейчас уйдет, то просто потеряет себя. К тому же теперь ему стало чертовски любопытно, во что он вляпался. Что происходит в этом проклятом городе и что скрывают от него, следопыта? Похоже, советник Маркус держит его за пешку. Но пусть остережется – всякая пешка имеет шанс стать ферзем.

Верден остановился внезапно, как будто наткнулся на невидимую стену. Тут же кто-то из прохожих налетел на него и шарахнулся в сторону, бормоча проклятья. Сам Альдер даже не шевельнулся – он стоял посреди людной улицы с закрытыми глазами, словно прислушиваясь к далекому голосу.

Он видел это. Там, у здания Магиструма, вновь появилась синяя метка. Главарь Грачей, ускользнувший от Альдера пару часов назад, вновь объявился. Заклинание хоть и ослабло, но все еще действовало, и Верден мог без труда выследить Каро.

Развернувшись, маг решительно двинулся против течения толпы в сторону синей метки. Вот и готов план. Если хочешь достичь главного, начни сначала со второстепенного. Пожалуй, пришла пора выяснить, что тут забыли Грачи, и почему они всегда появляются рядом с этим загадочным неизвестным магом. Нужно было узнать, какая между ними связь, – и Альдер Верден был полон решимости узнать это.

– Поразительно, – бормотал Ризанос, водя пальцами по бумаге. – Этого просто не может быть. Так не бывает.

– Я тоже немного удивился, – угрюмо отозвался Ридус, потирая плечо, – хватка старика оказалась неожиданно крепкой, и он подозревал, что вскоре на руке проступят синяки. – Но счел это розыгрышем.

– Оборванец, хромой, уродливый, – перечислял магистр, не отрываясь от чертежа. – Внезапно появился из дождя, отдал тебе сокровище и скрылся.

– Все было именно так, – раздраженно бросил Ланье. – Или вы сомневаетесь в моих словах, магистр?

– Нет, нисколько. – Тьен поднял голову и встретился взглядом с гостем. – Я уверен, мой мальчик, что ты сказал чистую правду. Но я сомневаюсь в том, что это было случайностью. Не могу понять, зачем он отдал тебе свиток. И откуда он его взял.

– Бродяга сказал, что только я могу в этом разобраться, – заметил Ланье. – Он все время бормотал эти слова.

– Скорее всего, это был актер, – сказал Ризанос, доставая из кармана халата огромное увеличительное стекло в бронзовой оправе. – Он сказал то, что ему велели.

– Вы думаете, что я на это не способен? – Ридус насупился.

– Что ты, – ухмыльнулся Ризанос. – Ты молод, талантлив и обладаешь железной хваткой. Доводишь все свои проекты до конца, а не бросаешь на полпути, как многие магистры. Полагаю, тебя выбрали не случайно. Но кто и почему – вот в чем вопрос.

– Так вы полагаете, что чертеж настоящий? – спросил Ланье. – Вы с таким жаром говорили о миражах…

– Это копия, – резко бросил старый магистр. – Ей больше трех веков, но я уверен, что она полностью повторяет оригинал.

– Значит, чертеж Врат существовал? – Ланье подался вперед, склонился над столом. – Вы уверены?

– Я держал в руках клочок оригинала, – отозвался Тьен. – Вот этот.

Его ладонь накрыла уголок чертежа, прикрыв начало текста на старом языке магов. Потом старик медленно поднял руку, посмотрел на весь свиток и вздохнул.

– Немыслимо, – прошептал он. – Почему ты? Почему сейчас?

Ланье, уловивший в голосе старого магистра горечь, поспешил отвлечь Тьена от сожалений о прошлом.

– Так, значит, Врата – реальность? Они действительно существовали, и это не легенда? Но из ваших слов я сделал вывод, что вам так и не удалось найти подтверждение этой теории.

– Я сказал то, что сказал, – буркнул старик. – Ты невнимательно слушал. Я сказал, что утрачены знания. Мне было известно, что чертеж Небесных Врат существовал, но был уничтожен. Был еще один текст, в котором говорилось о снятых копиях, но вот это я и счел легендой. И оказался не прав.

– Но не исключено, что это подделка, – заметил Ридус.

– Оригинал был уничтожен во время войны, – отозвался Ризанос. – А этот свиток был написан чуть раньше. Тот клочок, что я держал в руках… Никогда не забуду его. Письмена горят в моей памяти багровым огнем, так, словно их выжгли каленым железом. Я вижу, что копия полностью соответствует оригиналу. Наклон букв, запятые… Даже крохотные помарки, там, где стило скользило по неровностям листа, – все абсолютно точно. Думаю, и остальные части чертежа скопированы столь же тщательно.