Он был готов к чему угодно, но только не к расспросам о прошлом. Ланье, кажется, ударился в воспоминания о старых добрых деньках, и Конрад никак не мог сообразить, как же начать разговор о новом деле.

Перебивать хозяина было невежливо, а тот все нес какую-то чепуху о прошлых делах, давно позабытых даже самим Штайном. При этом магистр лучился искренней радостью, когда Конрад поправлял его, более точно припоминая детали, и механик никак не мог понять, откуда взялась эта радость. Неужели магистр уже успел приложиться к бутылке? Его глаза блестят, на бледных щеках проступил румянец. Порой Ланье начинал бурно жестикулировать, с жаром припоминая какие-то теплые слова, что Конрад говорил о его изобретениях. Штайну начало казаться, что он появился не вовремя. Беседа пошла совсем не так, как он рассчитывал, и инженер смешался, не зная, как перевести разговор на другую тему. Магистр же заливался соловьем, припоминая совсем уж мелкие детали, что, по мнению Конрада, не стоили даже упоминания в переписке. Он смущенно поддакивал Ланье, и старался намекнуть магистру, что желает сменить предмет разговора. Но его собеседник намеков, похоже, не замечал и не успокоился, пока не припомнил все проекты, над которыми работал Штайн по его заданию. Наконец магистр иссяк, шумно вздохнул и припал к стакану с морсом. Конрад, начинавший терять терпение, решил воспользоваться паузой.

– Магистр Ланье, – сказал он, решительно отставляя стакан с остатками морса. – Как вы, наверно, догадались, я приехал в Магиструм не только для того, чтобы посмотреть город и насладиться беседой с вами.

– Да? – рассеянно переспросил Ланье, поглядывая на круглые часы, стоявшие на столе.

– Я приехал к вам с деловым предложением, что при успешном развитии дел принесет немалую выгоду нам обоим и поднимет достижения науки и техники на новую высоту, – отчеканил Штайн заготовленную фразу.

– Вы знаете, – воскликнул магистр, – прошел уже целый час! Как быстро летит время за хорошей беседой.

Конрад поперхнулся заготовленным ответом на вопрос, в чем же заключается деловое предложение, и с изумлением взглянул на магистра. Тот, похоже, совершенно его не слушал. Рассеянно комкая в руке носовой платок, он разглядывал часы, а его брови нахмурились, словно Ланье о чем-то напряженно размышлял. Штайн почувствовал, как к его щекам приливает кровь. Он начинал злиться – конечно, он много слышал о рассеянности магистров, что служит неиссякаемым источником для шуток, но подобное пренебрежение беседой граничило с настоящим оскорблением.

– Магистр, – прорычал он. – Вы, кажется, не слушаете меня.

– Что? – спохватился Ланье. – Да, конечно, ваше предложение. Простите великодушно, я в последние дни сам не свой, практически не сплю. Примите мои извинения, господин Штайн, и расскажите мне о вашем предложении.

– Да, конечно, – буркнул Штайн, пытаясь справиться с охватившим его раздражением. – Я понимаю. Итак, у меня родилась идея уникального приспособления, что может быть использовано в области строительства и медицины. Не буду скрывать, возможно его использовать и в военных целях, но это далеко не главная задача приспособления. Думаю, при умелом развитии дела оно способно принести значительные коммерческие выгоды. Но есть проблема, – в одиночку я не способен осуществить этот проект.

– Какое совпадение, – буркнул Ланье, разглядывая стакан, что держал в руках.

– Что? – переспросил Конрад.

– Продолжайте, я вас внимательно слушаю, – отозвался магистр. – В чем же состоит ваше изобретение, в чем его суть?

– Позвольте, я закончу, – раздраженно бросил Штайн, начиная подозревать, что помощи от Ланье ему не дождаться. – Изобретение представляет собой усиливающий корсет, наподобие медицинского. Или, если угодно, механизированные доспехи.

– Доспехи? – с искренним изумлением переспросил Ланье, оторвав, наконец, взгляд от часов и взглянув на собеседника.

– Не совсем доспехи, – признался Штайн. – Некий набор штанг и сочленений, что имитируют работу человеческих конечностей. Надев такой корсет, человек запускает его в работу, и этот, с позволения сказать, внешний скелет принимает на себя основную нагрузку. Например, при поднятии тяжестей.

– Весьма остроумно, – отозвался Ланье. – Мне пока сложно представить, как это все выглядит, но, зная ваш талант, я не сомневаюсь, что конструкция жизнеспособна. Но что вы хотели от меня?

– Понимаете, – проникновенно сказал Штайн, растаяв от интереса, проявленного к его детищу, – механизм управляется несколькими моторами. Им необходимы источники питания, чтобы конструкция могла действовать автономно. Но, к сожалению, у меня таких источников нет. Зато есть предположение, что такие источники могут быть в Магиструме. Ваша слава в работе с энергиями широко известна, магистр. Быть может, вы смогли бы сконструировать мощный источник питания величиной с кулак или даже меньше.

– Возможно, – немного помолчав, признался Ланье. – Возможно, они уже существуют.

Штайн шумно вздохнул, ощущая такую легкость, словно с его плеч упала гора. Он подался вперед и заговорил торопливо, отступая от заранее заготовленных речей:

– Магистр, поймите, это великолепный шанс. Если мы сможем создать такую конструкцию, усовершенствовать ее, то сделаем то, что никто и никогда еще не делал. Сплав усилий Магиструма и Механикума вызовет всеобщий интерес. Этот проект станет достоянием обоих городов и откроет дорогу новым проектам, новым свершениям.

– И заработаем кучу денег? – хмыкнул магистр.

– Да, – с жаром отозвался Штайн. – Но это не главное. Деньги всего лишь инструмент, что позволит нам создавать новые технологии. Это хорошая отвертка, не более того. И с ее помощью мы сможем изменить мир, сделать его другим, более совершенным, более безопасным. Более счастливым!

Ланье вдруг подался вперед, впился взглядом в лицо собеседника и очень серьезно спросил:

– Так вы хотите изменить мир?

– Да, – твердо ответил Конрад, глядя магистру в глаза. – Он нуждается в изменениях, поверьте. Этот баланс трех сил не может продолжаться вечно. Рано или поздно это кончится столкновением. Мы должны сотрудничать друг с другом, объединять наши усилия, а не расходиться все дальше друг от друга. Знайте, за такие слова в Механикусе меня бы вызвали для объяснений в инспекцию нравственности. Но они должны прозвучать. И кто-то должен стать первым.