Вертолет тяжело опустился на полузастывшую лаву и начал гореть.

— Горючее я успел выпустить, — сказал летчик, облизнув сухие губы.

Данила рывком открыл наружную дверь вертолета и выбросил лестницу. Надо было спешить. Но куда? От огня в огонь?

— Из двух бед человек выбирает одну, — спокойно сказал Овчарук. — Мы выбрали лаву. Вперед, навстречу пушкам, как говорил небезызвестный Наполеон.

Внизу с равномерным приглушенным шуршанием двигался лавовый поток. В воздухе стояла серая мгла, пахло горелым и сернистым газом. Овчарук с летчиком сняли с пола вертолета толстую кошму и просунули в дверь. Данила все еще не решался спрыгнуть на сероватую колышущуюся массу. С виду он был спокоен, но внутри кипело. Варя стояла рядом, строгая, плотно сжав губы. «Ну и выдержка», — с уважением подумал он и стал, спускаться.

Лава пружинила под ногами, как молодой осенний ледок на реке. Расстелив кошму, пропитанную, как объяснил летчик, огнеупорным составом, Данила принял на руки Варю, помог спуститься летчику. Овчарук где-то замешкался. «Сгорит, черт», — подумал Данила и взялся было за лесенку, чтобы вытащить журналиста за шиворот, но тот сам показался в дверях со свертками под мышкой и фотоаппаратом на груди.

— Да бросьте вы эти свертки! — крикнул Данила.

— В нашем хозяйстве теперь все пригодится, — спокойно сказал он. — Держите.

Овчарук спустился, снял лесенку и потащил ее за собой.

Отойдя в сторонку, он нацелился фотообъективом на товарищей.

— Такой исторический момент следует запечатлеть на пленку. Уверяю вас, будет уникальный снимок. А через месяц вы увидите свои веселые морды на страницах всех центральных газет.

Овчаруку не ответили. Варя перевязывала обожженную руку летчика. Данила внимательно осматривался. Случайно вертолет сел на лаву с затвердевшей коркой, и это спасло всех. Немного выше клокотала жидкая лава — смерть. Данила посмотрел на вертолет. Фюзеляж уже обуглился и осел. Хвост задрался и повис в воздухе; пламя его не коснулось. «На хвосте не полетишь», — с горечью подумал Данила и увидел неуклюжую фигуру Овчарука, подкрадывающегося к обгорелой машине.

— Назад! — крикнул Данила.

Обломок вертолета упал на лаву. Овчарук, пыхтя, поволок его.

— Пригодится на настил, — сказал он.

Данила молча прислушался. Шуршащие звуки усиливались. Донесся глухой взрыв.

— Старик сердится, — сказал Овчарук. — Сначала стукнул нас вулканической бомбой, а теперь как бы не искупал в проклятой жиже.

Если бы знать, что впереди нет лавопада, то где-нибудь в долине можно было бы выбраться на твердую землю. Но у Данилы не было такой уверенности. Лава текла к глухой каменной стене, круто уходящей ввысь, и, конечно, никакой долины там не может быть, а скорее всего будет узкий и глубокий каньон.

— Пойду в разведку, — сказал Данила.

Овчарук согласно кивнул.

С той минуты как вертолет плюхнулся на лаву, Данилу признали старшим, и он молчаливо согласился с этим, считая, что кому-то же надо быть нянькой Вари и Овчарука. Но он ошибся. Они не нуждались в опеке. Особенно Овчарук. С момента аварии он начал удивлять Данилу. Куда девались его неуклюжесть и рассеянность. Он был собран, энергичен, бодр духом.

Не сомневался Данила и в Варе. А вот летчик, на которого больше всего можно было надеяться, — раскис. То ли на него удручающе повлияла гибель машины, то ли по другой причине, только он сидел на кошме, подогнув ноги под себя, безучастный и безвольный. Левой, здоровой рукой он поддерживал на груди правую, перевязанную и упрятанную под меховым комбинезоном.

— Отойдет, — сказал Овчарук. — Борис, ты что там шепчешь?

Летчик не отозвался.

Данила направился вниз по склону. Дальше корка была плотнее и почти не гнулась под ногами. Обогнув небольшое озерцо жидкой лавы, он вышел к северному берегу потока и остановился перед ручейком незастывшей лавы. По другую его сторону тянулось ровное сероватое поле застывшей вулканической массы, а дальше сверкал снег, и на его фоне отчетливо вырисовывались кудлатые кусты стланика. Белка, перепрыгивая с ветки на ветку, выскочила на крайний кустик и, устроившись поудобнее, принялась извлекать из кедровой шишки орехи. Шишка выскальзывала из лапок, но белка была терпелива, крутила лакомство так и эдак, только бы с ним не расставаться.

Вдали над потоком желтел слабый отблеск заката. «Надо выбираться до наступления сумерек», — думал Данила. Вот наконец место, где можно перебраться на ту сторону. Данила вплотную подошел к ручейку. Под ногами запружинило. Жаром пахнуло в лицо. Но корка выдержала тяжесть человека.

Данила поспешил назад, к товарищам. Только сейчас он почувствовал, что устал. В теле тяжесть от вдыхания воздуха, отравленного ядовитыми газами. Захотелось пить. И чем ближе к лагерю, тем сильнее становилась жажда; во рту привкус серы. Но что это? Что за странные существа окружили лагерь? Данила замедлил шаг и не сразу заметил, как перед ним вздулся огромный пузырь и тут же лопнул, издав свистящий звук. Данила отскочил в сторону.

Описывая замысловатые зигзаги, Варя, Овчарук и летчик поспешно перебирались на безопасное место. Данила глянул вверх, в истоки потока. Вулкан, видимо, выдавил из кратера свежую порцию лавы и этим ускорил движение уже полузастывшей массы.

— Фу! Вот это бег с барьерами, — сказал Овчарук. — По сему случаю разопьем «мечту путешественника».

Из внутреннего кармана он извлек бутылку лимонада. Бутылка пошла по кругу. Данила пил последним. Более вкусного он, казалось, ничего не пробовал в жизни. Немного утолив жажду, все оживились и зашагали к месту переправы. Овчарук, тяжело отдуваясь, тащил обломок вертолета, а за его спиной раздавались угрожающие свистящие звуки.