— Здравствуй, старина, — бодро приветствовал он Соколова.

— Добро пожаловать, Евгений Николаевич, — слегка наклонив голову, ответил Соколов. — Как самочувствие?

— Превосходное.

— Вчера не успел как следует вас разглядеть. Да вы нисколько не постарели!

— Не могу сказать то же самое о вас, Александр Федорович. Я вижу, вы уже познакомились с моим молодым другом.

— Да, — Соколов искоса взглянул на Романова. — Время идет, а тут еще вы помогаете прежде времени стариться. Впрочем, поругаться мы еще успеем...

Данила видел, как Колбин завладевает комнатой. Он расхаживал взад и вперед, перелистывал книги, переставлял безделушки и вообще вел себя так, будто он здесь хозяин. На нем поверх шерстяного свитера с некоторой небрежностью была накинута куртка сиреневого цвета; цветом одежды, фасоном, обувью на толстой подошве он как бы заявлял о своем особом вкусе, в противовес принятым в научном кругу правилам. Соколов — подтянутый, в строгом костюме — являл собой образец аккуратности. Он был ниже Колбина, но шире в плечах; возможно, чтобы казаться выше, он старался держаться прямее. Колбин, мурлыча песенку, обошел стол и остановился возле картины в золоченой раме.

— Превосходный пейзаж. Правда, Данила Корнеевич?

— Да.

Колорит картины был выдержан в голубоватых тонах. Заснеженная долина, подсиненная вечерними сумерками, убегала вдаль, к сверкающему чеканным серебром вулкану. На переднем плане — примятый снег, выписанный с верещагинской тщательностью. Еле приметная тропка уводит к едва намеченному занесенному снегом домику, в котором горит огонек. Он очень далек, очень, но зовет и притягивает к себе, такому уютному и манящему в холодной пустынной долине.

— Не будь этого огонька, не было бы и картины, — сказал Колбин. — Работа Марины?

Соколов слегка кивнул.

В столовую торопливо вошел Овчарук в своем развевающемся пальто и несуразных ботах на пряжках. Из кармана пальто торчало горлышко бутылки, в руках какие-то свертки. Все это он сложил на стол, потом снял пальто и повесил на спинку стула.

— Я, кажется, не опоздал? — спросил он и рассеянно посмотрел на Колбина. — Вы Колбин? Я Овчарук — журналист.

Колбин пожал плечами. Соколов, поймав его взгляд, слегка улыбнулся. В манере Овчарука знакомиться была прямолинейность и непосредственность, почти всегда вызывающая расположение людей.

Хозяйка, седая женщина с карими глазами, молча стала накрывать на стол. Увидев свертки, она засмеялась:

— Господи, куда это вы собрались, Владимир Васильевич?

— В горах все пригодится, — ответил Овчарук.

Сели за стол.

— Ну, Евгений Николаевич, — спросил Соколов, — с чего же вы думаете начинать свою работу?

— Как только построите дом на склоне вулкана, переедем туда, — ответил Колбин.

— Что думаете о долине Синего?

— Это вас надо спросить. Зачем разрешили заселяться?

— Я писал в Москву.

— Вы что же, хотите, чтобы я подтвердил ваши старые рекомендации?

Соколов поднял глаза и пристально посмотрел на Колбина.

— Мне не совсем ясна ваша линия. Насколько мне помнится, в своей диссертации вы утверждали, что имеется полная возможность заселения долины потухших вулканов. И в журналах писали...

— Ничего неопределенного нет в линии моего поведения, — сказал Колбин. — Диссертация писалась много лет назад. А жизнь стремительно идет вперед. У нее свои законы. Хотим мы того или нет, но с ней приходится считаться. То, что было хорошо вчера, не всегда хорошо сегодня. Диалектика, Александр Федорович.

— Не диалектика, а перестраховка, — спокойно заметил Овчарук. — Камчатка стоит на вулканах. Если следовать вашей логике, то выходит, что всех жителей полуострова надо выселить. Зачем же тогда, спрашивается, наука, коль она не способна помочь человеку?

— Я никогда и нигде не утверждал этого, — отпарировал Колбин. — Но ставить селения вблизи действующих вулканов — преступление. Мы не можем и не имеем права подвергать опасности жизнь многих людей. Его величество вулкан сердится, когда люди начинают им пренебрегать.

— Вы боитесь брать на себя ответственность? — спросил Соколов.

— Да, боюсь. А вы не боитесь?

— Я не боюсь ответственности, — Соколов повернулся к Даниле. — Ваше мнение, Данила Корнеевич?

— Вулканы надо покорять.

— Браво! — сверкнул глазами Овчарук. — В долине Синего десятки селений. Если Большой Синий вулкан заговорит, а он заговорит, я в этом не сомневаюсь, потому что сейсмическая станция уже отмечает его пробуждение, — то угроза нависнет над всей долиной. Но, с другой стороны, не следует отмахиваться от экономических выгод, которые дает соседство вулкана. Ведь вы прекрасно знаете, что во многих странах подземное вулканическое тепло успешно используется в промышленных целях. В Италии, например, целая железная дорога питается электроэнергией, получаемой в результате использования тосканских термальных источников. В столице Исландии — Рейкьявике — водой горячих источников отапливают жилища, обогревают теплицы, в которых выращивают все, вплоть до тропических бананов. Бананы, понимаете, бананы в стране, где одна восьмая часть территории покрыта ледниками!