Титул стража, как и большинство титулов в Доме, уходил корнями во времена феодализма, и в современных Домах, как правило, был давно упразднен. Поскольку во главе небольшой армии охранников стоял капитан гвардии — в нашем случае это был Люк, — страж отвечал за сохранность Дома в более широком смысле этого слова. Мне предстояло отстаивать не только интересы всего сообщества, но и сам символ Дома.

На меня возлагалась обязанность заботиться о престиже. Данная клятва теперь обязывает меня служить Дому, несмотря на личную неприязнь к Этану.

В сущности, он самым изощренным способом привязал меня к Дому Кадогана, назначив меня его защитником. Блестящая идея, достойная аплодисментов. Этан мог гордиться своей стратегией, этот поступок был вполне в его духе.

Не поднимаясь с коленей, я взглянула ему в лицо:

— Отличный ход.

Он едва заметно усмехнулся и протянул мне руку. Я приняла помощь и поднялась.

— И опять, — сказал он, сверкая глазами, — мы наблюдаем твою способность создавать беспорядки.

— У меня и в мыслях не было ничего подобного. Я не виновата, что я такая… ненормальная.

Этан улыбнулся.

— Ты не ненормальная, — возразил он. — Ты уникальная. И я уверен, мы приспособимся к твоим особенностям.

Он был удивительно добродушен. Наверное, присягнув на верность Дому, я переступила какой-то очень важный порог и удостоилась доверия Этана. Возможно, теперь, когда я официально стала вампиром Кадогана, подданной мастера, когда обязалась выполнять требования «Канона», принимать все его правила и взыскания, Этан мог рискнуть довериться мне.

Но его взгляд все так же был прикован к моему лицу, словно он чего-то искал или чего-то ждал. И я понимала, что, несмотря на некоторые успехи, разногласия у нас еще остались.

— Что?..

— Я хочу убедиться в твоей преданности. Я удивленно нахмурилась:

— Я только что поклялась в ней. Я принесла аж две клятвы — защищать тебя и твоих подданных от любых врагов, живых и мертвых. Слабо себе представляю, что это означает, но, тем не менее, я поклялась. Он покачал головой:

— Дома скоро узнают о твоей силе, узнают о твоей ловкости и стремительности. Узнают о способности противостоять чарам.

Он умолк, приподняв брови и явно ожидая подтверждения. Я кивнула.

— Когда они узнают о том, как ты начинала, они примутся испытывать твою верность, будут сомневаться, так ли ты… послушна. Возникнут подозрения, по своей ли воле ты признала мою власть. — Его голос стал жестче и глаза стали похожи на бездонные темные морские омуты. — Я хочу, чтобы все Дома знали, что ты принадлежишь мне.

Собственнический тон снова насторожил меня, но я понимала, что на этот раз в его словах нет ничего личного, — он просто опасался, что меня может переманить какой-нибудь другой Дом. А Этан не намерен ни с кем делиться своей новой игрушкой. Помимо того что его влекло ко мне физически, я была еще и оружием, секретным инструментом, которым стоило дорожить ради защиты Дома. Ради защиты его вампиров.

Однако он сам дал мне в руки оружие против себя. Да, я стала вампиром Кадогана, его подданной, но, хоть у меня и не было пока конкретных планов противиться его власти, стражем Дома была я, а не Этан Салливан. Мои планы по защите Дома оградят меня от его личных планов относительно меня. Забавно, но, желая меня привязать еще крепче, он сам дал мне ключ к независимости.

— Как бы тебе ни хотелось похвастаться новым приобретением, — сказала я, — для Дома Кадогана будет лучше, если в других Домах пока не узнают о моей силе, разумнее оставить их в неведении и предоставить мне заниматься моей работой. Если никто не узнает о моей силе, я ни у кого не вызову подозрений. Особенно если не распространяться о моем иммунитете к чарам. Неожиданность может стать нашим дополнительным оружием.

Мой тон не предполагал никаких обсуждений, я просто излагала свою стратегию, надеясь, что он ее примет.

Я подождала его ответа, но Этан, казалось, глубоко задумался над моим предложением, и тогда я продолжила:

— Если только ты не намерен сделать из меня номинального руководителя, а не использовать мои способности для обеспечения безопасности Дома.

Этан мрачно покачал головой:

— Нет. Ты останешься стражем. И тебя будут испытывать и провоцировать. Хотим мы этого или нет, но слухи о конфликте уже распространились.

— Тогда мои заверения о верности Дому Кадогана и готовности служить тебе не произведут никакого эффекта. Они будут судить по делам, Этан, а не по словам.