Затем, скорчив гримасу, он сбросил результат и снова начал вращение, приводя на место другую яркую звезду, потом третью… И тут он улыбнулся. Третья звезда подошла. Возможно, специалист с наметанным глазомером угодил бы в точку и с первого раза, но Чаннис был вполне удовлетворен и тремя заходами.

Последовала подгонка. На заключительном этапе оба поля наложились друг на друга, образовав общее пространство, где звезды в большинстве своем выглядели как двойные. Но точная настройка длилась недолго. Двойные звезды слиплись, осталось единое поле, и данные о положении корабля можно было считывать непосредственно с индикаторов. Вся процедура заняла не более получаса.

Чаннис нашел Хэна Притчера в его личной каюте. Генерал явно собирался ложиться спать.

При виде вошедшего он, однако, поднял голову и спросил:

— Есть новости?

— Незначительные. Мы будем у Ределла на следующем прыжке.

— Я знаю.

— Я не желал бы вас беспокоить, если уж вам приспичило спать, но мне интересно: посмотрели ли вы пленку, которую мы получили на планете Силь?

Хэн Притчер бросил пренебрежительный взгляд на упомянутый предмет, лежавший в черном ящичке на его книжной полке.

— Да.

— И что вы думаете?

— Я думаю, что если История и была когда-то хотя бы отчасти наукой, то к данной части Галактики и в данное время это совершенно не относится.

Чаннис осклабился.

— Я понимаю, что вы имеете в виду. Очень сухо и бесплодно, не правда ли?

— Ну, если вы обожаете персональные хроники правителей… Впрочем, я бы сказал, что они, скорее всего, недостоверны. Там, где история занимается в основном личностями, их изображают либо в мрачных, либо в светлых тонах, соответственно симпатиям автора. Я нахожу все это бесполезным.

— Но там говорится о Ределле. Именно на это я и хотел обратить ваше внимание, передавая вам пленку. Данная пленка — единственная, где я нашел хоть какое-то упоминание о нем.

— Все нормально. У них были правители хорошие и плохие. Они завоевали несколько планет, выиграли несколько сражений, небольшое количество проиграли. В них нет ничего выдающегося. Я не очень многого жду от вашей теории, Чаннис.

— Но вы упустили несколько моментов. Разве вы не заметили, что они никогда не вступали в коалиции? Они всегда оставались совершенно вне политики этого завитка звездной спирали. Как вы отметили, они завоевали несколько планет, но затем остановились — и вовсе не потому, что потерпели какое-то страшное поражение. Просто они достаточно расширились, решив таким образом проблему собственной безопасности, а уж дальше им не было резона привлекать к себе излишнее внимание.

— Очень хорошо, — последовал бесстрастный ответ. — Я не возражаю против посадки. В худшем случае мы потеряем немного времени.

— О нет. В худшем случае — полный разгром. Если речь и в самом деле идет о Втором Установлении. Не забудьте: этот мир состоит из космос знает скольких Мулов.

— Что же вы думаете делать?

— Высадиться на какой-нибудь малозначительной вассальной планете. Сперва выяснить о Ределле все, что можно, а затем импровизировать, исходя из полученных сведений.

— Отлично. Возражений нет. Теперь, если вы не против, я хотел бы потушить свет.

Помахав рукой на прощанье, Чаннис ушел.

А в темноте крохотной комнатки, на мчащемся металлическом островке, затерянном в безбрежности космоса, генерал Хэн Притчер продолжал бодрствовать, следя за ходом мыслей, уводивших его в столь фантастические пределы.

Если все, до чего он с такими усилиями додумался, правильно — а известные факты пока вписывались в картину, — то Ределл действительно представляет собой Второе Установление. Иного не дано. Но каким образом? Как?

Почему Ределл? Обычный мир? Ничем не выделяющийся? Трущобы, затерянные среди руин Империи? Щепка среди осколков? Словно в отдалении Притчеру представилось сморщенное лицо Мула, высоким голосом рассказывающего о психологе бывшего Установления, Эблинге Мисе, единственном человеке, который, быть может, постиг тайну Второго Установления.

Притчер вспомнил, с каким напряжением звучали слова Мула: «Изумление овладело Мисом. Словно некий факт, связанный со Вторым Установлением, превзошел все его ожидания, увел в совершенно ином направлении от всего, что он предполагал заранее. Если бы я только мог читать его мысли, а не только эмоции! Но эмоции были доступны — и превыше всего было это безбрежное изумление».

Удивление: вот ключ к разгадке! Нечто, вызывающее предельное изумление! А теперь приходит этот мальчишка, этот ухмыляющийся юнец и радостно вываливает кучу слов насчет Ределла и его незначительности. И, видимо, он прав. Это не может быть ошибкой. Иначе все теряет смысл.

Последняя мысль Притчера была довольно мрачной. Гипертрассер все еще находился на своем месте. Он проверил его час назад, когда Чанниса не было поблизости.