— Аксис идет, Ир. Я это чувствую. Через несколько месяцев он будет здесь. Ох, Ир, я едва могу дождаться, когда мы снова будем вместе!

В темные предрассветные часы Ударные Силы поднялись в воздух. Солдаты Бурдела окопались в ущельях Папоротниковых гор, и выкурить их оттуда без больших потерь никто, кроме икарийцев, не мог.

Предстоящее сражение вызывало у Аксиса смешанные чувства: беспокойство и неловкость. Битва эта могла открыть старые раны и воспламенить ненависть. Уж очень не хотелось Аксису выпускать на людей Ударные Силы. В сражениях он собирался использовать их лишь в крайнем случае: надо было, чтобы ахары приняли икарийцев, не смотрели на них как на захватчиков. И все же только икарийцы могли очистить склоны Папоротниковых гор с наименьшими потерями.

Аксис расхаживал взад и вперед. Кроваво-красный плащ полоскался по ветру. Каждые три-четыре шага поднимал глаза к горным склонам: с рассветом они все более четко проступали на горизонте. Он знал, что происходит сейчас в узких ущельях — ведь над головой его кружил снежный орел.

— Ну? — Лицо Велиара было почти так же напряжено.

Аксис мигнул, изменил фокус зрения и посмотрел на Велиара.

— Все нормально. Армия Бурдела даже не поняла, кто их атакует, когда на них посыпались первые стрелы. Они стреляли в ответ наугад.

— Потери? — спросил Магариз.

— Пятерым икарийцам стрелы попали в крылья, и они полетели домой или укрылись в горах. Остальные не пострадали. Жертвы только у Бурдела. — Глаза Аксиса затуманились, и Велиар с Магаризом поняли, что он снова следит за ходом сражения глазами орла. — И Бурдел сейчас поспешно оттягивает свои силы. К полудню горные проходы будут свободны.

— Оттягивает куда? К Арсену? — спросил Велиар.

— Ну разумеется, — пожал плечами Аксис. — Перехватить их нам никак не удастся. Чтобы дойти до предгорий, армии потребуется по меньшей мере день, а на горные перевалы уйдет и того больше. На солдатах Бурдела легкие доспехи, поэтому и передвигаются они гораздо быстрее нас. Он домчится до Арсена и захлопнет за собой ворота, а мы все еще будем ползать по горам.

Арсен был столицей Бурдела в Аркнессе. Находился он в десяти лигах к югу от Папоротниковых гор и был окружен пастбищами.

— И что же, осада? — спросил Магариз.

Аксис вздохнул.

— Да, осада. — Два года назад Аксис проезжал через Арсен по пути в Смиртон. У города были высокие и широкие крепостные стены, хорошее ополчение.

Аксис знал: с Арсеном ему нужно соблюдать крайнюю осторожность. Осады часто затягивались на месяцы, а он не мог позволить себе столько времени держать под Арсеном армию. С другой стороны, нельзя подставлять свой тыл Бурделу или кому-либо другому. Арсен должен быть взят.

Подошла Азур.

— А может, когда Бурдел выберется на равнину, послать вслед за ним Ударные Силы?

Азур оставила ребенка в лагере с Ривкой и теперь ходила только с Сикариусом. В серой своей униформе она выглядела стройной и крепкой, Волчара через плечо, заплетенные в косу волосы уложены на затылке.

С тех пор как две недели назад Аксис посетил дом Фарадей, взаимоотношения его с Азур стали если не холодными, то слегка деловыми. Даже интимная близость в те несколько ночей, когда им представлялась возможность уединиться, была не прежней: они уже не смеялись, а любили друг друга как-то неистово. Оба предчувствовали скорую встречу с Фарадей.

— Нет, — и Аксис снова повернулся к горам. — Большинство икарийцев очень устали. Бывали дни, когда они в воздухе проводили по пять часов. Я хочу, чтобы они пока оставались над горами и убедились, что все оттуда ушли. Если направлю их за Бурделом в долину, доведу их до изнеможения. — Да там их еще крестьяне и горожане увидят и пойдут чесать языками, думал Аксис. Последнее, чего он хотел, — это чтобы половина населения Аркнесса увидела, как икарийцы сеют смерть на людей Бурдела. И страхи, опасения относительно отверженных только подтвердятся.

— Нет, — повторил он и с тоской подумал о предстоящей осаде. — Отправляемся. К тому времени как выйдем, Ударные Силы очистят горные ущелья.

Отодвинув в уголок сознания мысль об осаде, улыбнулся Азур.

— Пойдем, — и он взял ее руку, — нам предстоит приятная прогулка в горах.

— Ты хорошо поработал, Зоркий Глаз. — Аксис осадил Белагеза напротив изнеможенного икарийца.

Большая часть бойцов Ударных Сил спустилась на землю, хотя несколько десятков все еще кружили в небе, наблюдая за отступлением Бурдела. Стояло послеполуденное время. Икарийцы провели в воздухе почти двенадцать часов.

Зоркий Глаз поднял голову. Под глазами темные круги, смуглое лицо светилось, однако, спокойной гордостью. Отряд его действовал хорошо, и он знал это. Тот день на горе Великого Когтя, когда Аксис так жестко перечислил все недостатки Ударных Сил, остался в прошлой его жизни. Зоркий Глаз возглавлял теперь элитную военную команду.

— Люди Бурдела сражались не то чтобы хорошо, но цепко, поэтому выкурить их из ущелья удалось на целый час позже, чем я предполагал.

Аксис спешился и сел рядом с Зорким Глазом.