Пласт снега крупными хлопьями врезался в лицо Лю.

— Да уж, такая собачья погодка, разве что… — он оборвал фразу.

— Что? — Джакс попытался смахнуть хотя бы часть снежного слоя. Безуспешно.

— Ну, среди нас был только один, кому бы подобное нравилось, — хмуро закончил Лю.

Был. Вот именно. Странно, только теперь, в промороженном варианте Не-Мира, он вспомнил его… и была горечь вины. Все шагнут, не все минуют. Жаль.

— Оставь, Лю, — обернулась Китана.

Тему замяли.

Вьюга, тем временем, расходилась не на шутку. Если в первые часы альпинистских подвигов они попутно любовались отнюдь не безобразным (что редкость в аду) пейзажем — ледниками, бело-синими до зубной боли, отражающими любые лучи, расшвыривающими их во все стороны, то теперь путники уставились исключительно на собственные окоченевшие ноги.

— Черт, как же холодно, — Джакс подул на распухшие пальцы. Они потрескались, сочилась капиллярная кровь. Лю потер плечи. Он все время тер их, но особой пользы от этого не наблюдалось.

Воистину, лишь одному человеку на свете понравился бы сей очередной закидон проклятого измерения…

Снопы белизны ввинчивались в глазницы. Бесстрастно и жестоко. Вьюга хохотала, разбрасываясь горами кусучих кристалликов. Язвительные крупинки жалили больнее ос.

Защитники брели по колено в снегу. Давно стихли любые переговоры, они боролись за каждый шаг. Шагов, впрочем, становилось все меньше: ноги не держали их.

Китана резала скалистый лед. Но вееры озлобились на нее, ибо железо впитывает холод. Пальцы не гнулись. Она дышала на них, но саднящая боль усиливалась.

К вечеру второго дня она всерьез спрашивала себя, как долго сумеет выдержать. Мужчины выдохлись вовсе.

В довершение злоключений, буран начался такой, что не слышно ни голосов, а вся видимость заполонилась чарующим и смертельным танцем снежных комьев. Они протыкали, подобно кинжалам.

— Долго еще? — в сотый раз простонал Джакс. Лю попытался призвать его Огонь, жалобно вспыхнула крохотная зажигалка. Капля в море.

— Нужно — идти, — стуча зубами, выговорил Лю. — Главное… не останавливаться…

И тут Китана остановилась.

Она услышала.

К вою непогоды присоединились и иные голоса. Вспыхивающие, темно-заледеневшие, подобные шороху льдинок, морозному туману… Словно алмазы переливались, и тьма была их инкрустацией.

(нет. Нет, только не они…)

Китана дернулась. Ее окликнул Лю Кэнг.

— Что случилось?

— Ни… ничего, — мерзлый шепот вновь шелохнулся, слышимый пока только ей. Судорога забила ее, сильнее, чем от бурана и пронизывающего холода.

Голоса приближались.

Китана сжала вееры. Непослушные, обмороженные пальцы вопили от подобного насилия, но страх прилил жаром. Она еще повоюет, но надо предупредить остальных.

(опять враги… Боги, что за шутки?!)

— Лю, — она спустилась на несколько метров, чтобы быть ближе к нему. — Лю, ты слышишь что-нибудь?

(вдруг показалось, вдруг…)

Он запрокинул голову. Постоял с минуту, запорашиваемый крупными шматами неумолимой белизны.

— Да. Кто-то поет.

— Нет, — Китана закусила губу. Бледная — будто соревновалась с самим бесконечным снегом.

— Китана? Кто поет, Китана? — встревожился и Лю.

— Хэлгеайни, — произнесла эденийская принцеса роковое слово.

— Чего-о?! — Джакс затравленно переводил взгляд с Лю на Китану. — Какие еще Хэл… как их там?

— Духи Льда. Бежим! — она потянула спутников за собой.

Надо найти пещеру, лихорадочно стучало в ее висках. Если мы найдем какое-то убежище, и Лю разведет хоть маленький костер, возможно, они и не явятся… Возможно.

Глубинный ужас подхлестнул ее. Она бежала с невообразимой скоростью, игнорируя метель и злобный вой ветра… ибо в него вплетались кристаллоподобные, красивые

(кошмарные)

голоса.

(только бы… пещеру)

Ужас играл на руку в каком-то смысле. Ее обоняние, чутье обострились, словно наточеные самым лучшим станком. Мужчины с трудом поспевали за Китаной, но она четко представляла, куда бежит.

Вскоре, она обнаружила искомое. Маленькую пещерку, где бы разместились они все.

— Сюда! — приказала Китана. Лю и Джакс послушно нырнули в неглубокую выбоину в скале.

— Лю. Скорее. Огонь.

Страх передался ему вместе с заострением сил. Он сконцентрировался, вывернул руки ладонями вверх…