Взяв книгу, я присел на стул, стоящий возле полки. От нее веяло стариной, пахло пылью и старым пергаментом. Кожаная обложка и коричневый переплет поистрепались за века, но на удивление хорошо выглядели. Странное ощущение, когда держишь такую книгу, словно живое существо. Ведь на уровне магии аура книги была более чем Живая, и как эльфенок этого не заметил — загадка. Возможно, сказалось происхождение: полукровки либо приобретают способности обоих родителей, либо совершенно бездарны в магии. Открыв первую страницу, я прикрыл глаза, сливаясь с аурой книги…

В доме Старца оказалось очень уютно и чисто, никаких тебе сушеных мышей и маринованных лягушачьих лапок. Небольшая печка кремового цвета, желтые занавески на окнах, на полу пестрый мягкий коврик с цветочным узором, в углу — стол с самым настоящим самоваром. У стенки резная скамья и пара стульев, а с другой стороны стола, под окном, плетеное кресло. Судя по пледу на печке — она приспособлена под спальное место. А что, и тепло, и удобно. Единственное что немного смущало — дверь, лежащая посреди комнаты.

— Ничего, все равно чинить хотел, — вздохнул парень (называть его старцем как-то язык не поворачивался), глядя на обломки, когда-то бывшие шкафом, сейчас придавленные дверью. — Только снадобья жалко, всю весну собирал…

К слову сказать, гостеприимный «Белый Старец» не очень-то переживал, тут же принялся растапливать самовар и доставать на стол разные вкусности. Мы с Лирой уже сели на скамью, поджидая пока сам хозяин присядет. Вскоре закипел самовар, парнишка разлил чай и сел напротив нас.

— А вы-то сами откуда? — осторожно отпив горячего чаю, спросил он.

Ответить мы не успели: в дом влетел вихрь в виде радостно машущей хвостом Матюши. Запрыгнув передними лапами на колени хозяина, она принялась клянчить еду.

— Да тихо ты, — шутливо оттолкнул ее «Старец», — брысь, потом покормлю.

Кошка обиженно сморщилась, фыркнула и отошла в сторону. Вслед за ней в дом зашел Фред и люм. Кот без приглашения вспрыгнул на лавку, и с упоением принюхался:

— М-ммм, как хорошо пахнет… Слушай, Белый Старец, а разве так гостей принимать надо? — вдруг фыркнул кот.

— Ах да, кхм… — парень вдруг спохватился, грозно сдвинул брови и замогильным голосом произнес, — Кто вы, странники, и зачем пожаловали в мою обитель?

Мы с Лирой переглянулись, помолчали и разом прыснули со смеху.

— Ну вот, неужели я неправильно что-то сделал? — притворился расстроенным парень.

— Конечно, — Фредерик махнул хвостом, — С ними нужно говорить абсолютно по-другому и в другом месте. Вот если бы ты привел их в мрачное подземелье, кишащее змеями, и начал не с угощения, а с угроз, то это, возможно, на них бы и подействовало. А так…

Хмыкнув, я взяла со стола булочку, горячую, только что из печки. Тоже мне, ангел нашелся. Мельком глянула на люма, который уже расположился с другого края лавки и вовсю уплетал свежую сметану из кувшина.

— А ты разве не знаешь откуда мы? — дожевав печенье, спросила Лира.

— Нет конечно, — парень удивленно взглянул на нее, — Откуда мне знать?

— Ну, ты же великий провидец…

Парень с котом как-то странно переглянулись, и вдруг заржали в голос.

— Так вы решили, что я и есть этот самый «Белый Старец»? — сквозь смех спросил парень, утирая слезы.

— А разве нет? — настороженно поинтересовались мы.

— Думаю, где-нибудь лет через двести, — продолжая смеяться, произнес парень. — Нет, вы что, и в правду решили, что я — это он?

Взглянув в наши каменные лица, этот… нехороший человек перестал смеяться и объяснил.

— Когда-то здесь действительно жил Белый Старец. И к нему приезжали со всех сторон, возможно, он действительно помогал. Но с тех пор прошло несколько тысяч лет, его давно нет в живых. А я поселился здесь около двадцати пяти лет назад.

— Так сколько же тебе лет? — совсем растерялась я.

— Тридцать восемь, — спокойно ответил мальчишка, недоуменно глядя на мое сползающее лицо.

— А больше двадцати не дашь…

— Он же не человек, — вмешался люм, облизывая сметанную лапу, — Так что для него это и есть как для человека двадцать лет.

— А ты откуда знаешь? — недоверчиво взглянула на зверька.

— Так я же чувствую суть существ. Точно сказать кто он не могу, но точно не человек. Во всяком случае не чистокровный.