наложения его рук на крышку.

Собственно, так оно и произошло!

Не успели затихнуть последние слова Симакова, как в тот же миг стоящее над шахтой начальство услышало хрустальный перезвон, земля мелко задрожала у них под ногами и люк начал ускоряющееся вращение.

Технарь выпрямился, прижался спиной к бетонным стенкам колодца, не зная, что делать дальше. Его присутствие на дне мешало Нефёдову следить за развитием событий.

— Да вытащите вы его наверх! — приказал он раздражённо.

Поскольку вокруг пояса технаря уже был обвязан страховочный линь, то его подняли в два счёта.

Крышка люка между тем раскололась на десяток зазубренных сегментов, которые втянулись в основание и открыли тёмный круглый зев Входа в Подземелье. Генерал Нефёдов ткнул в него пальцем и оглянувшись на солдат внушительно произнёс:

— Это Вход в Подземелье Атлантов! Сейчас мы пойдём туда, что бы…

Договорить он не успел!

Из колодца вдруг выскочило жуткое мохнато-крылатое существо, разглядеть которое никто не успел. Кошмарное создание дико взвыло, и расправив кры лья, одним взмахом опрокинуло на земь всех стоящих вокруг колодца военных,

невзирая на чины и звания…

От чудовища исходил невыносимо тошнотворный запах гниения, который волнами поплыл по двору. Бойцы в оцеплении брезгливо сморщились и позажимали носы.

Где их только не носило, каким смертям не смотрели они в глаза и с какими трупами в различной степени разложения не имели дел… И всё же смрад, исходящий от чудовища был каким-то особенным! Похоже, он служил ему своеобразной визитной карточкой…

Монстр осмотрелся по сторонам и мгновенно зафиксировал вокруг раскуопа значительное скопление людей, одетых в военное обмундирование и вооружённых огнестрельным оружием. Помимо тех, кого он сходу опрокинул крыльями, вокруг дома и в палисаднике затаилось ещё десятка три-четыре бойцов, готовых ринуться в атаку.

Монстр напрягся и на ментальном уровне, послал им всем позывной: "Свой-чужой!" Так его учили определять своих. Но, как не вслушивался он в открытое поле мыслепространства, ответного сигнала ни от кого не дождался. Ему стало ясно, что он окружён врагами, которые стремятся проникнуть в подземелье, как это собирались сделать колонисты много миллионов лет назад.

Врагов много, а он один! Но не стоит паниковать, он сумеет защитить Подземелье от вторжения! К тому же каждый враг — его потенциальная пища. А он голоден, чересчур голоден…

Группа "теней" первого кольца оцепления, увидев, что монстр атаковал их отцов-командиров, бросилась на него со всех сторон. Приказывать им не было нужды, они увидели врага и напали на него без колебаний.

Но бойцы не догадывались с кем имеют дело!

Монстр не раздумывая сам кинулся на солдат. Он действовал мгновенно и чётко, как на занятиях по боевой подготовке. Только там вместо живой силы врага против него выступали механические куклы из пластика, каучука и наполнителя…

Он отковылял от колодца шагов на пять, когда солдаты окружили его плотной стеной, никто из них огня не открывал и это было их самой главной ошибкой.

Ну, сейчас он им покажет!

И монстр принялся наносить одновременные удары и крыльями и лапами. При этом он постоянно щёлкал острозубой челюстью для устрашения слабонервных, хотя таких среди нападавших, кажется, не имелось. Ишь, как наседают, неужели задумали взять живым. Ну, мастера! Колонисты-то против них пожалуй пожиже будут, эти — вон какие отчаянные и яростные. Ну да не таких ломали!

Монстр чуть присел. Выбросив левую ногу вперёд, мощным ударом отбросил напавшего на него с этого бока солдата к дереву. Острые когти без труда распороли "Ратник" в области живота. Кишки бедолаги вылезли наружу. Бронежилет последней модификации ничуть не помог.

Мгновенно развернувшись на полкорпуса, монстр совершил взмах-удар правым крылом. Под него попало сразу трое "теней". Секунду спустя все они покатились по грядкам, орошая укроп и петрушку каплями крови. Помимо наружных рваных ран у двоих из них оказались сломаны рёбра, а у третьего — пред плечье.

Монстр снова крутанулся и нанёс ещё один удар, на этот раз левым кры- лом. Попавшим под него бойцам "повезло" и того меньше… Подполковник Брусникин, опрокинутый на земь при появлении чудовища, на свою беду тренированно вскочил на ноги и выхватил из кобуры готовый к бою трофейный пи столет-пулемёт бесшумного боя "Транзит-Дельта".

Но выстрелить не успел!

Острый как бритва коготь, венчавший крыло монстра, чиркнул его по шее и начисто отсёк голову. Какое то время обезглавленный офицер ещё стоял на ногах, а из обрубка шеи бил фонтан крови. Зрелище, конечно, не для слабонервных, но "тени" давно привыкли к подобным картинам.