С этой минуты ни бойцы, ни генерал его в упор не замечали. Игнатов не знал, что и думать. Это было так неожиданно и странно, что он несколько растерялся. В этот момент к нему подошёл Нефёдов. Генерал, непривычно улыбаясь, заговорил с ним мягким, почти дружеским тоном.

— Ты со своей задачей отлично справился, майор! По твоей наводке мы разгро- мили банду террористов и теперь возвращаемся на базу. Ты с нами?

Игнатов замялся, не зная что ответить. Потом его осенило!

— Служу Отечеству! — отчеканил он в ответ и негромко попросил, — Разрешите

остаться? Погощу у сестры, раз такая оказия вышла. Год как не был…

— Оставайся! Месяц тебе отпуску! И вот ещё что, во дворе дома твоей сестры я разместил группу бойцов с приказом охранять твоих родственников, пока ты был с нами на задании. Передай старшему группы мой приказ, что бы выдвигался на соединение с отрядом вот в этот квадрат…

Генерал раскрыл планшетку и ткнул пальцем в карту: "Запомнил?"

— Так точно!

— Ну, пока!

Он отошёл от Игнатова, подозвал кивком радиста и приказал:

— Свяжись с базой, пусть обеспечат прибытие "Ночной ведьмы" к тринадцати-ноль, ноль в квадрат…

Когда все распоряжения были сделаны, генерал поднял вверх правую руку, сделал вращательное движение кистью — жест для "глухонемых спецназовцев" — и бесшумно нырнул в кусты. За ним последовал и весь его отряд. Бойцы двигались словно призраки, быстро скользя по земле размытыми тенями… Вскоре на дне оврага от них и воспоминаний не осталось.

Тогда Симаков впервые пошевелился. Он подошёл к Игнатову, на лице его сияла широкая улыбка.

— Вот и всё, Костик! Закончились наши мытарства!

— Ловко ты им память подменил, Степаныч! Только меня почему-то не тронул…

— Так Ассур повелел! Ты же, как-никак — мой оруженосец!

— И то верно. Но как быть с "живой водой"? Видал, сколько мужики её с собой понабрали? Разговоры ненужные, слухи всякие поползут…

— К сожалению, Костик, ЖИВА теряет свои свойства вдали от источника. Теперь у

бойцов обычная родниковая водица. Мы можем ни о чём не беспокоиться.

— И последний вопрос, Степаныч. Если Ассуры блокировали телепортационные выходы в иные миры, то зачем Хозяева Врат решили забрать их назад? Лежали они себе под землёй и лежали бы. Даже если кто и прибрал бы их к рукам, какая от них польза? Бесполезная игрушка!

— Не скажи, шуряк. Врата, помимо всего прочего, ещё и грозное оружие, способное в пух разнести планету средних размеров! А теперь представь, что они попали в руки генерала Нефёдова и его покровителей? Или к серым колдунам? Нет, беспокойство Хозяев Врат вполне оправданно!

— Понятно! Теперь объясни, куда подевался унитаз в кабине?

— "ТФ" — кабина — аппарат многофункциональный! Тут тебе и телепортатор, и туалет, и сауна, и солярий, и сканер — материализатор одежды, и…

— Мне всё ясно, можешь не продолжать… Ну что, по домам?

— Пошли! Клавка, поди, заждалась совсем. Да и я, признаться, по дому соскучился.

Они вылезли из оврага, вышли на просёлок и попылили быстрым шагом в сторону виднеющихся вдали крыш деревенских домов. Справа серебрилась лента реки с покатыми берегами и зарослями тростника, справа простирались невозделанные поля.

— Видать, демократия не приемлет развитого сельского хозяйства, Костик. Ещё поговаривают на селе, что земли уже и не колхозные вовсе! Будто скупил их у председателя какой-то заезжий граф Орлов. Он-то распахивать и не велит…

— Граф Орлов, говоришь? — присвистнул Игнатов, — Интересно! Значит, над тобой и помещик вскорости объявится, Степаныч. Пойдешь на него батрачить с утра до ночи за баланду, а он тебя всенародно по субботам пороть будет…

— Оно, конечно, всяко может быть… — соглашался Симаков, убыстряя шаг.

— Хотел бы я взглянуть на этого графа и потолковать с ним по душам… — размечтался Игнатов, постукивая кулаком по ладони.

— Тебе оно надо? Граф что? Тут жинка мера Вереи вообще всю землю в округе скупила! Ты и с ней разборку учинишь?

Игнатов почесал затылок.

— Не-а! Я баб не бью! И потом, её и без меня скоро пристрелят в Москве…

Игнатов вдруг остановился, в удивлении посмотрев на зятя.

— Что со мной, Степаныч? Будто картинка этого убийства перед глазами промелькнула…