— Огонь! — вдруг рявкнул генерал Нефёдов, выскакивая из-за укрытия.

Тишина в пещере сменилась сухим, чуть слышным пощёлкиванием выстрелов из автоматов, оглушительными разрывами гранат, выпущенных из подствольных гранатомётов и яростным воплем множества раненных обезьян.

Людям, вступившим в смертельную битву с монстрами, ещё в какой-то мере повезло! Когда Советник переводил все двадцать девять камер-капсул в режим "Расконсервации", то он не учёл того обстоятельства, что здешний грави-генератор, обеспечивающий энергией и Лабораторию, и Хранилище с пещерой-кабинетом, фактически полностью выработал свой ресурс.

Сейчас он функционировал едва ли на несколько десятков процентов своей мощности и вот-вот готов был встать вообще! Поскольку Ассур воздвиг непреодолимую гранитно-базальтовую преграду между Хранилищем и остальным Подземельем, то и поступление из последнего дополнительной энергии в аварийном режиме тоже стало совершенно невозможно! Этот аппендикс Подземелья был обречён на энергоголодание и постепенное "затухание"…

Именно из-за дефицита энергии Программа "Расконсервации" полностью сработала только в шести! из двадцати девяти камер-капсул: во второй, седьмой, тринадцатой, девятнадцатой, двадцать третьей и двадцать пятой.

Автоматика остальных капсул, не справившись даже с первой стадией задания "Пробуждение" из-за нехватки энергии, самоликвидировалась, уничтожив попутно и подопытный материал, дабы последний не попал в руки врага!

В камеры-капсулы под огромным давлением хлынул раствор голубой спецжидкости, которая мгновенно "съела" тела монстров без остатка, а затем и сами капсулы со всей их электронной начинкой. После чего, потемнев до синевы, всосалась в специальный слив до последней капли.

Шесть крылатых монстров-счастливчиков после пробуждения приходили в себя сравнительно долго. Одна обезьяна, под номером "Тринадцать", оказалась выносливее остальных. Она первой покинула отсек в поисках "пищи". Генерал с Игнатовым просто чудом не столкнулись с ней в Хранилище. Но она засекла людей и последовала за ними в пещеру, где и напала на ничего не подозревающего Советника…

"Жатва!", объявленная серому колдуну Ассуром, сбылась полностью. Символично, что Советник пал жертвой твари под номером "Тринадцать".

В этом проглядывался некий высший смысл, если хотите…

Остальные монстры в конце концов тоже очухались и пошли по запаху, оставленному их проворным товарищем. Так они и оказались в пещере с пересохшим озером, возле которого пряталась человеческая "пища". Обезьяны поспешили напасть на людей, но неожиданно попали под ураганный огонь. Генерал Нефёдов лично вручил Симакову запасной автомат, и тот, на пару с Игнатовым, принялся поливать свинцом крылатых тварей.

Две обезьяны, шедшие впереди, были буквально разодраны пулями и гранатами на части! Зато три других не стали дожидаться участи разведчиков. Умело распластавшись по земле, они поползли к засаде, как заправские пехотинцы. Укрываясь за камнями, твари приближались к отряду с устрашающей быстротой.

Генерал приказал одному отделению блокировать выход из каменного леса, а всем остальным сосредоточить огонь на "ползунах". Бойцы так и поступили. Пули с противным визгом рвали и дырявили перепончатые крылья, но обезьяны не обращали на эти раны никакого внимания, потому что повреждённая плоть восстанавливалась сама собой в течение нескольких минут!

До первой линии обороны людей оставалось не более десяти метров, когда три твари вдруг взвыли оглушительно и противно, отчего у бойцов кровь застыла в жилах. Обезьяны одновременно взмыли в воздух и сверху обрушились на солдат. Опытный глаз генерала сразу определил, что чудовища действуют по заранее оговорённому плану. Иначе откуда у них такая слаженность в действиях?

Атака с воздуха оказалась для многих "теней" трагичной. Монстры нанес ли отряду ощутимый урон. К счастью, обошлось без смертельного исхода. Многие спецназовцы, получив разнообразные травмы и ушибы различной степени тяжести, остались корчиться на песке среди камней. У кого-то из них оказались переломаны конечности, кто-то был просто оглушён и ослеплён ударами крыльев и когтистых лап…

Монстры поднялись на задние лапы, встав спинами друг к другу, и огласили своды пещеры победным рёвом. Так они отметили свою первую победу над людьми. Бойцы перестали стрелять по ним из опасения попасть в своих. Все прекрасно осознавали, что отныне схватка с обезьянами будет только рукопашной. На свет появились метательные ножи и кинжалы…

И всё-таки, несмотря на первую победу, монстры уже не являли собой былую мощь и силу. Миллионы лет консервации давали о себе знать! К тому

же твари испытывали страшные голодные спазмы, а голод, как известно, плохой помощник в любом деле, особенно в военном.

Едва "тени" со всех сторон напали на врага с холодным оружием в руках, сразу стало ясно, что последние уступают им в подвижности и реакции. Одурманенный консервантом мозг монстров не мог пока адекватно оценивать сложившуюся ситуацию…