Хотя надо отдать должное, мой Ученик не из таковских, лично участвует в каждой операции, не самоустраняется и не ищет, где полегче. Это ему плюс! "

Советник налил коньяк и медленно выцедив половину рюмки, зажевал

кусочком шоколада.

"Да, нововведение с Послушниками произошло, дай Бог памяти, в шестидесятые годы, во времена "Хрущёвской оттепели", но вот только с чьей подачи, убей, не вспомню!

Именно тогда Конклав Девяти решил формировать из всей массы Послушников Братства мобильные команды из пяти-шести человек и отдавать их под командование Учеников. Чтобы последние, значит, нарабатывали навыки Учителей и Опекунов… Может и правильное это было решение, разумное, вот только мне и другим братьям моего возраста и чина немного обидно…"

Он допил рюмку и равнодушно осмотрел стол. Есть-пить больше не хотелось. Среди закусок, рядом с Грамотой, лежала сафьяновая коробочка и он раскрыл её. На дне, в специальном углублении покоился кулон из химически чистого железа с цепочкой. На ладони виднелась римская цифра "четыре". Четвёртая Ступень!

Она даёт право на замещение высших должностей в Братстве. Надо только подыскать себе что-нибудь вакантное и по вкусу. Но это потом! Сначала задание!

Советник ослабил галстук и расстегнул ворот двухсотдолларовой сорочки. Потом снял с шеи уже ненужный кулон с цифрой "три" и одел новый. Всё! Повышение состоялось! Прежний кулон он бережно убрал в коробочку. Его, по Уставу Братства, предстояло сдать в Казначейство…

Вечером после работы Симаков углубил яму ещё где-то на метр и остановился. Колодец колодцем, а и о других делах забывать не след: надо было полить огород, напоить скотину, загнать птицу в сарай. Сколотив из досок и кусков фанеры некое подобие щита, он прикрыл им раскопки. От греха…

Занимаясь по хозяйству, он припомнил одну странную особенность, связанную с колодцем. Если с утра, как только он начал копать, от кур и индюшек отбою не было: они так и копошились под ногами что-то выискивая в отвалах земли, то к вечеру, по мере углубления, птица стала сторониться места работы, обходить яму подальше… Или это ему померещилось?

Однако, не прошло и часа, как он стал свидетелем ещё одного непонятного явления. Кот Харитон, любимец Клавдии, отправляясь на вечерний променад, гордо и независимо шествовал по двору, пока не поравнялся со щитом. Тут он вдруг остановился, резко повернул мордочку в сторону ямы, выгнул спину дугой, задрал хвост трубой, оскалился и зашипел растопырив усы. Дымчатая шерсть на загривке встала дыбом. Таким его Симаков ещё ни разу не видел.

— Ты чего это, а?! — прикрикнул он на кота, но тот в ответ только полыхнул изумрудным глазом и с мяуканьем сиганул в кусты крыжовника.

— От оглашенный! — покачал головой Симаков и призадумался. Неординарное

поведение кота сильно заинтриговало его. Тут ему пришло в голову проверить,

как поведёт себя ихняя дворняга Бригита, ежели и её подвести к раскопу.

Он отправился на задний двор, отвязал собаку от будки и повёл к колодцу. Поначалу обрадованная неожиданной прогулкой с хозяином Бригита резвилась у его ног и весело повизгивала. Но, завернув за угол хаты и не доходя до раскопа метров семь-восемь, вдруг стала проявлять признаки беспокойства, а ещё шага через три так и вообще остановилась.

Симаков слегка потянул псину за верёвку, но та упёрлась в землю всеми четырьмя лапами и — ни в какую! Очевидность картины говорила сама за себя: собака ни за что не желала приближаться к яме! Симаков не сдавался: он принялся на все лады увещевать упрямое животное, подзывать к себе, награждая всякими ласковыми и нежными эпитетами. Но открытый подхалимаж не возымел на неблагодарную псину никакого действия.

Бригита оставалась на месте делая вид, что призывы хозяина относятся не к ней. Минут пять Симаков понапрасну тратил своё красноречие: собака под ходить к яме не желала, хоть ты тресни. Вскоре его терпение лопнуло. Он покрепче ухватился за верёвку и силком поволок псину к колодцу…

Что тут началось!!!

Обезумевшая от непонятного страха Бригита взвыла на всю деревню тонким ду-

рным голосом, рванулась, что было мочи, и оборвала верёвку. Откуда только силы взялись? В следующую секунду, скуля и повизгивая, она умчалась за хату и забилась там в щель между наваленных у стены досок.

На шум из хаты выглянула Клавдия.

— Чегой-то у вас стряслось, Миша? Чего Бригита выла?

Тот перестал тупо разглядывать обрывок верёвки и вкратце поведал жене о сво- их наблюдениях относительно домашней животины и раскопа.

— Так что, вот тут какое дело… Сдаётся мне, чуют они в той яме что-то недоброе…

Клавдия хмыкнула в сомнении.

— Все вы мужики мнительные до нельзя! Ну что в обыкновенной яме может быть дурного, не пойму? Дай-ка я сама гляну…

Она прошла по палисаднику под раскидистые ветви вяза и встала на краю ямы, закрытой щитом. Симаков на всякий случай встал рядом. Однако с женой ничего не случилось. Она постояла немного, покрутила головой по сторонам и хихикнула:

— Вот дура бестолковая! Меня дела ждут, а я мужика послушала, чёрте чем маюсь…