— Приветствую вас, молодые люди!

— Привет и тебе Старший Брат! — по-уставному гаркнули в полголоса Послуш-ники. Лица всех пятерых расплылись в довольных улыбках. Ещё бы, Советник соизволил заметить их и поприветствовать, значит жди наград и почестей. Нюх на это дело у послушников отчего-то всегда был развит отменно!

Младший сделал им знак "разойтись" и они рассыпались по сторонам, снова занимая боевые позиции вокруг колодца. Теперь мимо них и муха не пролетит!

Младший и Советник, оставшись наедине, продолжили негромкий разго- вор:

— Какие новости, Опекун? Как отреагировали в Резиденции и Конклаве на наше

открытие?

— Отреагировали, милейший, лучше некуда! Что в Резиденции, что в Конклаве разумно посчитали, что обнаруженный нами Вход в Подземелье Атлантов на несколько порядков важнее самих Врат. Наши историки-аналитики просто уверены, что там, внизу, — Опекун для убедительности притопнул ногой, — Хранятся такие достижения древнего научно-технического прогресса, что современному человеку и не снилось.

Под землёй сохранились нетронутыми временем загадочные города Атлантов, а в тех городах, сам понимаешь, чего только нет. В общем, о чём я уже говорил тебе, о том сказали и мне, повторяться не буду. Добавлю только, что решили в Резиденции: "Кто владеет Подземельем Атлантов, тот владеет всем Миром!" Следовально, оно должно быть только нашим и ни чьим больше! Вот так-то!

Советник присел на корточки, пристроил на колене дипломат, который всё время держал в руке, и открыл его. На свет появился уже знакомый свиток пергамента с золотым обрезом и кулон в виде руки по локоть на цепочке.

— Условия, конечно, походные, но так оно будет романтичнее… — пробормотал

он вставая на ноги и протягивая свиток с кулоном Младшему Брату, — Прини-

май! Это твоя награда, милейший, за проявленное усердие!

Повысив голос, Советник добавил в него дрожащее — волнующей интонации и немного торжественности:

— Мой Младший Брат! Позволь от лица, и, как говорится, по поручению САМОГО

МАГИСТРА Братства поздравить тебя с присвоением очередной Второй Ступени! Видишь, Братство умеет быть благодарным! Дай-ка, я тебя расцелую на радостях…

Он трижды облобызал Младшего в пыльные щёки и тому пришлось сделать то же самое в ответ. Послушники с интересом поглядывали на них, вспоминая недавние советские времена и обнимающихся партийных бонз на телеэкранах… Прозаседались, процеловались коммуняки, и не заметили, как их время и прошло!

— А я всё думаю, — расчувствовался Младший, — Откуда взялась эта милая при- вычка у "дорогого Леонида Ильича? "

— Что верно, то верно, милейший! Прямо в точку. Лёня был нашим выдвиженцем, это правда. У нас и перенял некоторые из традиций… Это Братство Серой Руки вознесло его так высоко! Почему именно его, а не кого другого? Да потому что на политической арене того времени не было более удобной для всех фигуры.

Посмотреть со стороны, так его карьера — сплошная полоса везения и удач. Но это только на первый взгляд. На самом же деле мало кто знает, что "везение" ему обеспечивали лучшие спецы Братства, поднаторевшие в подобных делах. Овчинка стоила выделки! Именно в период его правления наше Братство развернулось во всю ширь! Мы — везде! Мы — всемогущи! Ты — один из нас, гордись этим! Своим служением ты укрепляешь и возвеличиваешь могущество Братства, а уж оно, как ты успел заметить, всегда найдёт способ отблагодарить достойного!

— Я понял это, Опекун, огромное тебе спасибо! Я целиком и полностью ваш…

Младший оглянулся на Послушников и снизив голос до шёпота, спросил:

— Но я работал не один… Мне здорово помогали Послушники. Имеются ли какие

либо приказы и на моих ребят? Было бы несправедливо обойти их вниманием…

— Молодец, Младший! Вижу, усвоил, что забота о подчинённых — краеугольный камень в отношениях между братьями. Этим-то как раз наше Братство, не в при-мер всем остальным тайным обществам и организациям, и сильно! Есть, есть указы и на твоих Послушников! На, держи! Отныне все они переходят в разряд Учеников Братства с присвоением Нулевой Ступени и правом выбора Учителя по своему усмотрению!

Советник протянул Младшему пять тонких свитков, перетянутых серебряными шнурками, на которых болтались серебряные печати. Кулоны в виде руки по локоть Ученикам, к сожалению, не полагались…

— Мой тебе совет, — подсказал Опекун, — Вручи их немедля, сразу после моего ухода. Постарайся придать церемонии немного торжественности и тогда эти пятеро будут тебе по гроб жизни верны и обязаны!

За разговором они приблизились к раскопу. Один из послушников подсуетился и оттащил в сторону щит. Опекун заглянул в шахту и несколько минут с интересом созерцал причудливый рисунок крышки люка. Его пухлые губы при этом кривила неопределённая улыбка…

— Теперь о главном, — повернулся он к Младшему, — Сейчас я спущусь в Подзе-мелье и незаметно проследую за Симаковым-Стражем и Игнатовым…

— Они ушли много часов назад! Боюсь, вы их не догоните…

— Ещё как догоню, это не вопрос! Как только Симаков отыщет свои Врата и всту- пит с ними в контакт, я нейтрализую его, а заодно и его родственничка-чекиста.

Таким образом Врата станут нашими. Потом я подам сигнал-пеленг и дождусь эвако-группы технарей Братства. Не задание, а лёгкая прогулка!