чём она состоит, а потом устранить её.

Засопев, словно бык на тореро, монстр расцепил когти и ухнул вниз.

Пока падал, сделал сальто-мортале, распустил крылья за спиной и плавно приземлился на пол среди осколков битого стекла, смятой — свитой арматуры и кирпичного крошева. С потолка свисали обрывки кабеля и разноцветных проводов вперемежку с длинными лохмотьями потолочного покрытия.

Старательно и бесшумно отводя лапой "сопли" в сторону, он осторожно приблизился к дверному проёму, обошёл лежащую дверь и выглянул из убежища. Перед ним как на ладони простирался сумрачый Центральный Зал с прозрачной трубой Главного Лифта в его срединной части. Монстр, как учил инструктор, разбил зал на сектора и внимательно осмотрел каждый. Похоже, никого из теплокровных в нём нет! Ни людей, ни животных…

Когда-то, давным — давно, по Подземелью прокатилась война. Замляне отчаянно защищали от колонистов зал с Главным Лифтом, но всё же им пришлось отступить под натиском превосходящих сил противника. Колонисты ворвались в подземелье и… началась резня! Давно это было, но Центральный Зал до сих пор носил следы страшных разрушений. Куда бы монстр не кинул взгляд, кругом царили Смерть, Хаос и Разорение! Ему довелось принять участие в тех боях. Он почмокал губами и облизнулся, вспоминая дымящуюся кровь разодранных им солдат-колонистов. Очень, очень вкусная и тёплая кровь…

И пускай та гражданская война давно канула в лету, пускай Создатели и сменившие их поколения человеческих рас ушли в небытие, растворились во времени и сошли с исторической арены, он-то остался жив и как всегда голоден! Он хочет есть, и этим всё сказано…

А на поверхности народилось новое человечество, кровь которого практически ничем не отличается от крови его современников! И это здорово, потому что он с ними не будет голодать! Никогда! Как жаль, что в настоящем бою и ему, и его сородичам пришлось побывать всего один лишь раз. Но и его оказалось достаточно, что бы всем показать, на что они были способны! Ох, и попили же они тогда людской кровушки!

Но после боя Создатели неожиданно приказали собраться им всем в лаборатории. Зачем, почему — не объяснили. А сражение уже шло в самом городе, и колонисты теснили землян. Создатели уложили весь отряд в биованны-кап- сулы, усыпили и законсервировали на долгие-долгие годы…

Он не умел считать, для него существовало лишь два понятия: "много" и "мало", и если бы кто-нибудь сказал ему, что он провёл в состоянии анабиоза миллионы! лет, то он воспринял бы этот факт равнодушно, как нечто не заслуживающее внимания…

Монстр стряхнул остатки сна. Пора идти на разведку. Но не успел он сделалать и шага, как снова накатила волна голода. На этот раз сильнее обычного. Внизу живота возникла острая режущая боль. Что бы как-то успокоить её, он погладил брюхо и облизнулся. Если подумать о пище, то голод отступит. И он начал вызывать в памяти свои многочисленные жертвы и вкус их крови.

Привалившись к стене, он с удовольствием вспомнил, как несколько суток назад, неизвестно по какой причине, произошёл сбой в системе обеспечения, и автоматика его капсулы самостоятельно включилась в режим: "Пробуждение!" Чуть слышно заработали насосы, откачивая из-под колпака консервирующий газ, и закачивая оживляющую смесь…

Во время анабиоза его тело приобрело каменно-неподвижное состоя-

ние, став неестественно твёрдым, а температура сильно понизилась. Как он знал от учёных, такой эффект был достигнут Создателями за счёт значительного замедления обмена веществ в его организме. И ещё они что-то сделали с содержащейся в нём водой. В таком изменённом состоянии тело могло храниться сколько угодно долго: сотни тысяч, а то и миллионы лет! Безо всяких для себя вредных последствий!

Включившийся режим: "Пробуждение!" начал обратный процесс и вскоре капсула разгерметизировалась, открылась и выпустила из своего чрева вечно голодного монстра. Вековую тишину хранилища биомалекулярной лаборатории в тот момент потряс яростный вопль оголодавшего чудовища!

…Не дождавшись ни Создателей, ни лаборантов, ни кого-либо ещё из об-служивающего персонала, он отправился на их поиски. Но никого из людей не нашёл — ни живых не мёртвых! От них даже праха не осталось… Повсюду царили

Смерть, Хаос и Разорение! Война докатилась и до этих сокровенных мест Подзе-мелья и никого не оставила в живых — ни землян, ни колонистов.

Монстру открылась страшная правда: он один живой экземпляр во всём подземном мире. Обыскав все закоулки института, заглянув в каждый угол бесчисленных помещений, он вернулся в лабораторию растерянный и поникший.

Один! Что делать?

Вдруг на глаза ему попалось табло атомных часов, работавших по принципу радиоактивного распада. Когда их отряд собрали в лаборатории для последую- щей консервации, салатовые цифры на нём были совсем другие, а их количество — вдвое меньше, чем теперь.

Монстр понял, что с тех пор прошло "очень много" времени! А раз так, то и ядерная зима на поверхности планеты должно быть давно закончилась. Оставшиеся в живых люди, а они не могли погибнуть все до единого, наверняка вновь расплодились за время его сна. Их кровь — его пища! Их смерть — его жизнь! Он не виноват, что таким его вырастили Создатели. Он просто голоден и хочет есть!