Субпрефект, видимо, был вполне готов перейти от пикировки к прямым высказываниям. Оживившись, он заявил:

– Совершенно очевидно, что поскольку Терминус не может защитить себя сам, эту задачу должен принять Анакреон – ради собственных интересов. Вы понимаете, что мы не хотим вмешиваться в дела внутреннего управления…

– Ага, – сухо пробурчал Хардин.

– Но мы полагаем, что для всех заинтересованных сторон будет лучше, если Анакреон организует на планете военную базу.

– И что же, военная база где-нибудь в обширных незаселенных районах – это все, чего вы желаете?

– Конечно, возникнет вопрос о поддержке сил обороны.

Кресло Хардина снова опустилось на все четыре ножки, а руки легли на колени.

– Итак, мы подошли к сути. Облечем ее в слова. Терминус станет протекторатом и будет платить дань.

– Не дань. Налоги. Мы вас защищаем. Вы за это платите.

Пиренн с неожиданным гневом хлопнул ладонью по ручке кресла.

– Дайте мне сказать, Хардин. Ваша эминенция, я не пожертвую даже ржавую полукредитную монетку для Анакреона, Смирно, для всей вашей местной политики с глупыми войнами. Я напоминаю вам, что это – институт, свободный от налогов и пользующийся государственной поддержкой.

– Государственной? Но государство – это мы, доктор Пиренн, и мы никого не поддерживаем.

Пиренн сердито поднялся.

– Ваша эминенция, я прямой представитель…

– …его августейшего величества Императора, – подхватил раздраженно Ансельм-от-Родрик. – А я прямой представитель короля Анакреона. Анакреон намного ближе, доктор Пиренн.

– Давайте вернемся к делу, – попросил Хардин. – В каком бы виде вы желали взимать эти так называемые налоги, ваша эминенция? Хотите ли вы получать их в виде пшеницы, картофеля, овощей, скота?

Субпрефект уставился на него.

– Какого черта! Для чего нам все это? У нас у самих всего хватает! Конечно, в виде золота. Хром или ванадий были бы еще лучше, если они у вас имеются в избытке.

Хардин расхохотался.

– В избытке! У нас даже железа нет в избытке. Золото! Вот поглядите на наши деньги, – он бросил монетку посланнику.

Высокородный Родрик перехватил ее и вытаращил глаза.

– Что это? Сталь?

– Вот именно.

– Я не понимаю.

– Терминус – это планета практически без металлов. Мы все импортируем. Следовательно, мы не имеем золота и нам нечем платить вам, если только вы не пожелаете несколько тысяч бушелей картошки.

– Ну тогда – промышленными товарами.

– Без металла? Из чего мы должны делать наши машины?

В наступившей паузе Пиренн начал заново:

– Вся эта дискуссия не ведет к цели. Терминус – не планета, а научное установление, готовящее великую энциклопедию. Ради космоса, послушайте, неужели вы не имеете уважения к науке?

– Энциклопедии войны не выигрывают, – брови высокородного Родрика насупились. – Итак, совершенно непроизводительный мир – и практически незаселенный к тому же. Что ж, вы можете заплатить землей.

– Что вы имеете в виду? – спросил Пиренн.

– Этот мир почти пуст, а незаселенные земли, вероятно, плодородны. Многие из анакреонского дворянства пожелают округлить свои поместья.

– Вы не можете предлагать такой…

– Не нужно выглядеть столь встревоженным, доктор Пиренн. Здесь хватит на всех нас. Если дело пойдет и вы станете сотрудничать с нами, мы, вероятно, сможем устроить так, что вы ничего не потеряете. Вам будут дарованы титулы и пожалованы поместья. Вы понимаете меня, я думаю.

– Благодарю покорно! – усмехнулся Пиренн.

И тут Хардин вполне невинно спросил:

– Не может ли Анакреон обеспечить нас необходимым количеством плутония для нашей атомной электростанции? У нас остался запас лишь на несколько лет.

Пиренн ахнул, и наступила мертвая тишина, длившаяся несколько минут. Когда же высокородный Родрик заговорил, голос его заметно изменился по сравнению с тоном предыдущей беседы.

– Вы располагаете атомной энергией?

– Естественно. А что в этом необычного? По-моему, атомной энергии уже пятьдесят тысяч лет. Почему бы нам ее не иметь? Только вот плутоний достается все труднее.

– Да… да… – посланник встал и не к месту добавил: – Хорошо, господа, мы проясним этот вопрос завтра. Простите меня.

Пиренн поглядел ему вслед и бросил сквозь зубы:

– Этот невыносимый, тупоголовый осел! Этот…

– Отнюдь, – вмешался Хардин. – Он лишь порождение своей среды. Он не понимает почти ничего, кроме: "У меня есть пушка, а у тебя ее нет".

Пиренн раздраженно напустился на него:

– Ради чего вы начали говорить о военных базах и дани? Вы что, сошли с ума?