Отошел я как нельзя вовремя: корпус дирижабля затрясся и загудел, и мимо нас пронеслись едва заметные беспилотные истребители. Рев их гиперзвуковых двигателей донесся несколькими секундами позже.

Беспилотники, как оказалось, принадлежали вьетнамским ВВС: я смог разглядеть опознавательные знаки на крыльях, когда один из них пристроился на должном расстоянии перед самой кают-компанией. Каждый не достигал и восьми метров в длину. На носу, где должна была бы быть кабина, у беспилотников было небольшое утолщение: там, надежно защищенный от внешних раздражителей, покоился системный блок ИИ. Двигатели были выведены в гондолы под небольшими прямыми крыльями. Больше всего истребители напоминали своих дальних предков начала двадцать первого века — еще тех, у которых не было полноценного ИИ и которые зачастую даже не несли оружия.

— Отче наш, иже еси на небесах, — надрывно произнес я, — спаси и сохрани нас от бою лютого с истребителями богопротивными!

— Чё? Бро, ты чё несешь-то? — удивленно спросил Лейдзи, подняв на лоб очки.

— А то ты не знаешь? — я ткнул пальцем за иллюминатор, в сторону державшегося на прежней скорости беспилотника.

— Чего-чего? — затем он пригляделся и до него дошло. — Твою ма-а-ать!.. Это они что, по нашу душу, что ли?

— Не-а, а то нас бы сейчас здесь не было. Либо сесть бы сказали, либо просто пустили в расход.

— А, сопровождают? Тьху… Но блин, все равно стрёмно как-то!

— Расслабься, короче. — бросил я. Второй кивнул, но очки сдвигать обратно не спешил.

Исходя из того, что увеличение размеров цели делает ее более уязвимой для атак с воздуха, нетрудно было понять, что операторы эш-ка, управляющие самыми дорогостоящими и тяжеловооруженными наземными боевыми машинами, боялись самолетов как огня и ненавидели их лютой ненавистью. В наше время истребители-бомбардировщики и штурмовики носились на гиперзвуковых скоростях, а их вооружение могло не то что вывести штурмовой комплекс из строя, а и вообще уничтожить его. ЗРК? А что ЗРК? На поганцев еще навестись надо было. Легче всего было делать это, когда самолет начинал пикировать для штурмовки, сбавляя скорость(на гиперзвуке впечататься в землю легче легкого), и на него можно было без труда навестись. Особым шиком считалось сбить самолет из гироджета. Тем не менее, по части подбитых и тем более уничтоженных вообще эш-ка авиация уверенно лидировала, заработав себе тем самым ненависть на веки вечные со стороны операторов эш-ка и связанных с ними, а служащим ВВС, за исключением транспортной авиации — немало сломанных ребер, отбитых почек и черепно-мозговых травм. Те отвечали соответственно. Даже к своим заклятым врагам — танкистам — операторы не питали и десятой доли той ненависти, что к авиаторам.

Так что нас вполне можно было понять.

— Второй?

— Чего?

— Расскажи что-нибудь.

— Про испытания орбитального боевого лазера высокой мощности в марте этого года пойдет?

— Ну, пойде- Стоп. Это который на кольце, что ли?

— Ну, да.

— Угу-угу, понял. Нафиг иди со своим лазером.

— Это отчего еще?

— А я должен верить в какую-то невнятную херотень? Бро, не грузи меня, а? По-хорошему прошу!

— Ну, э-э-э… у меня доказательства есть! Видео, фото… — забормотал Второй.

Я насмешливо воззрился на него.

— Ты чего, с дуба рухнул? Чтобы я верил фотографиям?

— Э-э, бро, а чё не так-то?

— Ну блин… — не в силах выдержать несовершенства мира, я схватился ладонью за лицо. — Прикинь, а фотографии можно подделать…

— Вот черт. — обескураженно буркнул Лейдзи и опустил очки, давая понять, что разговор закончен.

***

Область Белуджистан, Нео-Персидское Государство(бывш. юго-восточный Иран)

— Внимание: судно вошло в зону боевых действий. Выполнение условий контракта начато. Всем операторам занять свои места в штурмовых комплексах и приготовиться к воздушному развертыванию. — бесстрастным тоном сообщали громкоговорители внутренней связи. Я замешкался еще секунду, а затем перебросил куртку через плечо, на другое плечо набросил лямку сумки, и побежал в сторону ангара эш-ка. В сумку был упакован разряженый и для пущей верности упакованный в фортирезиновый футляр пистолет-пулемет Singapore Leosocial M2, отчего сумка здорово оттягивала плечо, а ведь в нее был упакован и наномодуль первой помощи, и аптечка, и сухой паек на неделю, и фляжка с водой, и боевой нож, и плащ-палатка со встроенными конденсаторами влаги, солнечными батареями и обогревателем. Все это, за исключением пистолета-пулемета, делало меня похожим на пешего туриста.

На деле, конечно, сумку полагалось пристегнуть к креслу или на худой конец обхватить и притиснуть к себе непосредственно перед катапультированием из поврежденного эш-ка. Скорее всего, до этого не дойдет, но лучше было перестраховаться.

Вбежав в лифт, я прислонился к стене, опустив сумку с ноющего плеча, и перевел дух; не успел я это сделать, как лифт уже остановился, а двери распахнулись, впуская меня в ангар.

— Опаздываешь! — вместо приветствия сообщил мне Аоки. Как всегда, он был в своем комбинезоне, и снова при мече. Непонятно только, зачем он ему понадобился бы в кабине эш-ка. В руках он держал свой нейрошлем.

— Ну опаздываю, и хер с ним. — при этих словах Сэа, возившаяся с застежками своих высоких, выше колена, сапог, одобрительно хмыкнула. — Что на повестке дня?

Аоки вытащил из одного из карманов голографический проектор и движением пальца включил его, распахивая перед нами трехмерную карту. Побережье, отвесные склоны, возвышения, и мерцающие точки.

— Механизированные части нео-персидских войск удерживают вот здесь, — он ткнул в одну из точек телескопической указкой, — раскопки какие-то, еще довоенные. Ну, "удерживают" — слишком широкий термин, понятно. У них есть полевая артиллерия, танки, пехотные доспехи и вертолеты. У врага — это войска Исламской Республики Иран — пехотные доспехи, конвертопланы и штурмовые комплексы. Вроде как ударные. В воздухе БПЛА, координация нападения осуществляется отсюда. — он ткнул в другую точку. — Наша задача — по воздуху добраться туда, а там осуществлять огневую поддержку, заставить отступить другие эш-ка и ликвидировать вражеский полевой командный центр. Роли распределим по ходу дела. Всем все ясно?